對於大多數人來說，無聊是一種轉瞬即逝、幾乎微不足道的感覺，一旦叫到你的號碼、完成任務或講座結束，這種感覺就會消失。但無聊也有其陰暗面：容易感到無聊的人更容易患上抑鬱症、焦慮症、藥物成癮、酗酒、病態賭博、飲食失調、敵意、憤怒、社交能力差、成績差和工作表現不佳。
儘管無聊無處不在且與病理學相關聯，但心理學家尚未明確指出它到底是什麼。有幾種不同的量表都聲稱可以測量無聊——其中最廣泛使用的是無聊傾向量表——但最近的一項分析表明，它們測量的是略有不同的現象。關於厭倦的解釋更為豐富，從弗洛伊德的壓抑情緒理論到人格特質、對刺激的需求和注意力技能的個體差異，不一而足。
無聊難題的一部分可能在於我們對刺激和新奇事物的需求程度的個體差異。 例如，男性通常比女性更容易感到無聊。他們也表現出更多的冒險行為，報告說更喜歡危險的娛樂活動，並且更傾向於說他們的環境很乏味。“那些更容易感到無聊的人不會認為他們的環境非常豐富或生動，”西佛羅里達大學彭薩科拉分校的斯蒂芬·沃達諾維奇說，他研究無聊問題已經近20年了。
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關於無聊潛在原因的線索來自於遭受創傷性腦損傷 (TBI) 的患者。安大略省滑鐵盧大學的神經科學家詹姆斯·丹克特表示，患有 TBI 的人在事故發生後往往會開始從事更冒險的活動。這些活動可能包括吸毒或跳傘等，他們試圖透過這些活動來應對他們新的、長期的無聊感。
丹克特推測，從腦損傷中恢復所需的內啡肽或止痛藥的大量湧入可能實際上提高了這些患者對心理愉悅和獎勵的閾值。“現在，一杯咖啡不再能滿足你，你需要一杯三倍濃縮咖啡，”丹克特解釋道。“任何曾經給你帶來快樂的東西現在都必須加大劑量才能成功。” 就像長期感到無聊但健康的人一樣，他們需要更大的刺激才能找到樂趣。
高度感到無聊的人往往也缺乏自我娛樂的能力。因此，他們可能會轉向吸毒等活動，紐約市新社會研究學院的麥克威靈·託德曼說。“吸毒發生在閒暇時間，而那時這個人本可以自我娛樂。” 這在青春期尤其如此，青春期是“他們掌握應對成年期無聊所需的技能”的時期。因此，無聊成為尋求刺激行為的終生訊號。然而，如果吸毒者能夠學會應對他們的無聊，他們可能會減少復發的可能性。在對一家美沙酮診所 156 名年齡在 24 歲至 68 歲之間的吸毒者進行的一項尚未發表的研究中，受試者報告的無聊程度是預測他們是否會保持療程的唯一可靠因素，託德曼指出。
我們的文化對外部娛樂來源（電視、電影、網際網路、影片遊戲）的痴迷也可能在加劇無聊方面發揮作用。 多倫多約克大學的臨床心理學家約翰·伊斯特伍德說：“我認為我們現代感官超載的體驗中存在一些問題，我們沒有機會和能力弄清楚自己的興趣和熱情所在。”
無聊的根源可能在於我們對我們想做什麼的基本理解的崩潰。感到無聊的人在自我意識的衡量標準上往往得分較低。他們發現很難準確地監測自己的情緒和感受，因此很難理解他們真正想要什麼。這些發現符合無聊的心理動力學模型，即人們壓抑了自己真正的需求和慾望，因此無法找到令人滿意的活動。壓抑部分仍然存在爭議，但伊斯特伍德發現，在述情障礙量表（難以描述或識別感受、區分身體感覺和感受以及受抑制的內心情感和幻想生活）上得分較高的學生也往往感到無聊。
在更實際的層面上，集中注意力或投入的能力也在無聊中起著重要作用。患有注意力缺陷多動障礙 (ADHD) 的人更容易感到無聊，那些在持續注意力的衡量標準上得分較低的人也是如此。腦損傷或容易注意力轉移的人（例如，自動駕駛或將牛奶放入櫥櫃）也是如此。事實上，直接操縱注意力會導致無聊。在 1989 年馬薩諸塞州伍斯特市克拉克大學的詹姆斯·萊爾德進行的一項經典實驗中，他發現低水平的干擾——例如隔壁房間的安靜電視——導致參與者發現閱讀任務“無聊”。
這些結果支援了這樣一種觀點，即當任務需要大量專注的努力才能保持我們的注意力時，我們會將任務標記為無聊。在 20 世紀 70 年代，心理學家米哈里·契克森米哈伊（現在在加利福尼亞州克萊蒙特市的克萊蒙特研究生大學）創造了“心流心理學”一詞——即對工作的極大投入、專注和享受源於我們的技能與我們面臨的任務的挑戰之間的平衡。
無論是像工廠工作這樣太枯燥的任務，還是像報稅這樣太複雜的任務，都會讓人感到乏味。當然，我們集中注意力、看到周圍環境的美麗和複雜性或賦予我們行動意義的能力各不相同。我們在某個領域的興趣或知識也不同。“你可能喜歡一些我認為非常平凡的東西，”沃達諾維奇說。“我有一些好朋友喜歡古典音樂，而我卻無法忍受。”
無聊，就像大腦的許多怪癖一樣，仍然是一個謎。解開它謎團的一步是開發更好的工具來測量無聊。甚至可能存在不同的型別，從存在主義的、總是存在的厭倦感到短暫的、腳趾敲打的那種。因此，不同的解釋可能適用於不同的情況。“這是關於將所有這些不同的領域結合起來，並試圖進行某種綜合，”丹克特說。“這是一種我們無法理解的情緒嗎？我認為我們可以比目前更好地理解它。但就像大腦中的所有事物一樣，總會有一些部分會繼續讓我們難以捉摸。”