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最近在阿富汗南部崎嶇危險的沙漠中對稀有火山岩的勘探發現了世界級的稀土元素濃度，這是製造從電動汽車到太陽能電池板等許多現代技術必不可少的珍貴原材料。 地質學家表示，到目前為止，他們已經繪製了100萬公噸這些關鍵元素的地圖，其中包括鑭、鈰和釹。
美國地質調查局 (USGS) 科學家、9月14日釋出的報告的主要作者羅伯特·塔克指出，根據目前的消耗量，這足以滿足世界10年的稀土需求。根據他的團隊在三次高度安全的偵察任務中收集到的線索，他懷疑該礦藏實際上要大得多。
塔克在接受《大眾科學》採訪時說：“我完全預計我們的估計是保守的。” “隨著時間的推移，隨著更多人進行適當的勘探，這可能會成為一項重大發現。” [點選此處閱讀《大眾科學》2011年10月號關於“阿富汗的埋藏寶藏”的專題報道]
由於該礦藏位於該國最危險的地區，靠近南部與巴基斯坦的邊界，美國地質調查局的勘探時間受到了嚴格限制。 地質學家乘坐黑鷹直升機被送往現場，武裝士兵在他們搜尋線索時守衛著他們。
“這是我做過的最具挑戰性的事情之一，”塔克說。“穿著 30 到 40 磅的防護裝備走來走去非常困難。” 但即使對這處礦藏的噸位進行了倉促而保守的估計，阿富汗也位列稀土儲量最多的國家第六位。（中國以約5000萬公噸排名第一，美國儲量約為1200萬公噸。）
塔克說，阿富汗已經可以為擔心中國目前控制著全球97%供應的工業國家提供另一種稀土元素的來源。他的團隊在2月份收集的岩石樣本的化學分析表明，阿富汗礦藏中所謂的輕稀土元素的濃度與中國內蒙古包頭白雲鄂博礦區相當。
新的稀土發現是美國地質調查局對阿富汗廣闊礦產資源進行的新評估（長達 2000 頁）中的一顆皇冠上的明珠，該評估將於 9 月 29 日在華盛頓特區的阿富汗大使館推出。這項由五角大樓商業和穩定行動特別工作組資助的新科學還描述了 24 個具有經濟利益的地區，其中六個是該國北部三分之二地區的世界級礦藏。
東北部靠近首都喀布林的巨大銅和鐵礦藏價值數千億美元。 阿富汗礦業部已經對洛加爾省的艾納克銅礦勘探租賃進行了招標，他們計劃在未來幾個月對其他幾個地點也這樣做，其中包括一個價值 4200 億美元的巨型鐵礦。
兩國高階政府官員的希望是，開發阿富汗的地下財富可以使其從世界上最貧窮的國家之一轉變為繁榮的主要全球礦業中心。 該計劃是在北部建立鐵礦和銅礦開採，那裡的暴力風險較低，著眼於最終開放南部的稀土礦藏。
美國地質調查局阿富汗專案礦產團隊負責人斯蒂芬·彼得斯表示，除了安全之外，阿富汗還需要擴大的電網來為機械提供動力，以及一條將礦石運出該國的鐵路。但他補充說，位於赫爾曼德省汗尼辛村附近的稀土礦藏還額外提供了可開採的鈾、釷、磷酸鹽和水泥用石灰石。
彼得斯在2007年發表了有關阿富汗稀土元素的初步估計。但這些猜測是基於對未公開的蘇聯實地記錄進行仔細彙編後，在與阿富汗地質調查局合作的情況下做出的，並沒有親眼所見。 為了超越猜測，彼得斯和塔克知道他們必須徒步走過崎嶇的山丘。 工作組安排了軍事運輸和保護，在 2010 年和 2011 年對汗尼辛進行了三次短暫的旅行。
當團隊在第二次旅行中最終穿過礦化帶時，他知道他們發現了有價值的東西。 主要的礦石礦物原來是金絲雀黃色的氟碳鈰礦，它也是世界上和美國大部分稀土儲藏的礦物。
“到處都是跡象，”塔克描述道。“有金絲雀黃色的礦物，地面上有斑點的岩石——這與我見過的任何東西都不一樣。在這種困難的情況下做出這樣的發現令人興奮。”
汗尼辛稀土的74億美元估值非常保守地假設岩石只有150米厚。 這就是塔克和彼得斯在他們短暫的訪問中能看到的全部，但它可能很容易更厚。 汗尼辛的含稀土岩石在地質學上非常年輕，不到 60 萬年，這讓塔克有充分的理由認為該礦藏的富集部分延伸到地下深處。 相比之下，在加利福尼亞州山隘附近開採的用於稀土的同類型火山岩已有 14 億年的歷史，因此自然侵蝕力量有更多的時間來侵蝕它們。
理想情況下，地球物理學家可以透過用步行或低空飛行的飛機攜帶的裝置繪製該地區的磁性和其他特性，來生成塔克和彼得斯參觀的稀土礦藏下方岩石的三維檢視。 同樣，地質學家可以挖掘橫穿礦藏的溝渠並深入鑽探，以幫助解決地層第三維的細節問題。
唉，美國地質調查局沒有計劃很快將其科學家送回汗尼辛。 該機構的五角大樓資金已經用完，如果沒有軍事保護，美國人再次前往實在太危險了。 但是，美國地質調查局在過去八年中培訓的阿富汗科學家可以更自由地行動。 最近配備了用於進行地球物理調查的手持裝置，也許他們可以完成這項工作。