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奧巴馬總統呼籲在未來一年內從阿富汗撤出33,000名美軍，並在2014年底前撤出剩餘的68,000名美軍，但關於部隊在九年多的戰鬥後留下什麼的問題仍然存在。特別是，阿富汗總統哈米德·卡爾扎伊指責美國和北約領導的聯軍用使用“核成分”的武器汙染了他的國家。
卡爾扎伊上週在阿富汗青年國際會議上發表講話時提出了這一評論，他在講話中廣泛批評了聯軍，並指出美國一直在與塔利班談判，試圖結束2001年9月11日恐怖襲擊引發的戰鬥。美國國防部長羅伯特·蓋茨在6月19日CNN的《國情諮文》新聞節目中證實了此類談判已經發生。然而，卡爾扎伊具體指的是哪些武器，以及它們對阿富汗人民及其國家的長期影響，尚不清楚。
據科學家以及情報和政策分析人士稱，卡爾扎伊的評論可能指的是使用貧鈾（DU）來穿透裝甲或反過來加強裝甲車輛的彈藥。他們還指出，貧鈾不是“核”，因為短暫接觸它不會像核彈頭或核洩漏的放射性塵埃那樣引起放射病或癌症。貧鈾是鈾濃縮的主要副產品，是一種具有化學和放射毒性的重金屬，具有“輕微放射性”，約為天然鈾活性的60％，根據聯合國環境規劃署（UNEP）。
“簡而言之，貧鈾彈藥的危險程度與首先發生戰爭的危險程度相差甚遠，”詹姆斯·馬丁防擴散研究中心東亞防擴散專案主任兼ArmsControlWonk部落格的出版人傑弗裡·劉易斯說，該部落格討論了裁軍、軍備控制和不擴散問題。
美國中央司令部(CENTCOM)是美國武裝部隊的統一作戰司令部單位，其領土包括中東地區，聲稱目前在阿富汗沒有使用貧鈾武器，但一位發言人承認“貧鈾型彈藥曾在伊拉克用於反坦克和反裝甲武器”。美國軍方自己已經報道了在阿富汗使用費爾柴爾德共和國A-10雷電II噴氣式戰鬥機。儘管A-10的標準30毫米炮彈通常含有貧鈾，但中央司令部表示，在阿富汗使用的A-10並沒有使用貧鈾彈藥。
為什麼要使用貧鈾？
“無論我們把A-10派到哪裡，很快我們就會聽到關於貧鈾汙染的報告，這要歸功於貧鈾，”萊斯大學詹姆斯·A·貝克三世公共政策研究所的資訊科技政策研究員和前美國國務院外交官克里斯·布朗克說。不過，他補充說，目前尚不清楚在卡爾扎伊的國家實際使用了多少貧鈾彈藥（無論是美國還是其北約盟友），以及貧鈾對環境的長期影響。
貧鈾動能彈是穿透裝甲車輛的有效方法。“你需要一些密度大的東西，而貧鈾的密度比鉛大，大約是鉛密度的1.6倍左右，”西倫敦布魯內爾大學布魯內爾情報與安全研究中心（BCISS）副主任克里斯蒂安·古斯塔夫森說。“你現在已經大幅提高了你的能量傳遞。”不過，在阿富汗，美國和北約空襲的目標更有可能是泥磚建築而不是裝甲車輛，貧鈾彈藥“除了摧毀裝甲外，沒有任何用處”，他補充說。
美國科學家聯合會核資訊專案主任漢斯·克里斯滕森同意，貧鈾被用於反坦克炮彈，因為它是一種重金屬，可以擊穿裝甲車輛上的防護板。
貧鈾有多危險？
彈藥中使用的貧鈾既不同於天然鈾礦，也不同於核反應堆中使用的放射性鈾。貧鈾主要由同位素鈾238（U238）組成；根據世界衛生組織（WHO）的資料，其放射性含量較高的U235至少是天然鈾的三分之一。“天然鈾礦幾乎完全含有U238，但也含有少量的U235，”克里斯滕森補充說。
這種分解的原因，以及在用作燃料的鈾中發現的不同同位素比例，與核物理有關：U235可以裂變，U238不容易裂變。“在鈾濃縮過程中，為了將其轉化為反應堆燃料或高濃縮核武器材料，濃縮過程將U235的含量提高到反應堆燃料的3％和武器中的90％以上，”克里斯滕森說。“剩餘的U238被稱為貧鈾。”
由於貧鈾中的U235含量遠低於天然鈾，因此在放射性方面，它比天然鈾和燃料級鈾的健康威脅要小。
U238本身不具有放射性，但會隨著時間的推移自然衰變並轉化為其他元素，包括鉛。“其中一些元素具有放射性，其中一種氡（一種氣體）可能會有問題，因為它會被吸入並釋放出α粒子，如果嵌入肺部，可能會導致癌症，”克里斯滕森說。不過，U238的衰變速度很慢——一半的物質在45億年內衰變——因此微量元素微乎其微。”
世衛組織指出，腎臟最有可能因貧鈾的化學毒性而受損。這種損害更有可能是因攝入含有鈾同位素的食物和水以及吸入受鈾汙染的灰塵造成的。外部伽馬射線暴露通常不是主要問題，因為鈾僅釋放少量的低能量伽馬射線，並且根據美國能源部阿貢國家實驗室2001年釋出的(pdf)研究報告，β暴露僅在直接處理操作中才需要考慮。
健康問題仍然存在
根據聯合國環境規劃署的研究，貧鈾暴露造成的健康影響取決於暴露的途徑和程度，以及金屬的特性，如顆粒大小、化學形式和溶解度，該機構研究了這種材料在科索沃(pdf)、塞爾維亞和黑山(pdf)以及波斯尼亞和黑塞哥維那(pdf)的武裝衝突中的使用情況。這三項研究得出的結論是，儘管可以在貧鈾地點檢測到輻射，但水平非常低，不會對人類健康和環境構成威脅。
然而，與此同時，這些研究也確定了一些仍需進一步探討的科學不確定性。這些包括地面上的貧鈾在多大程度上會滲透到土壤中並最終汙染地下水，以及貧鈾粉塵是否會在以後被風或人類活動重新懸浮在空氣中，從而存在被吸入的風險。對巴爾幹戰爭的這些評估是在北約使用貧鈾武器進行空襲後的二至七年進行的。
“儘管我們迄今為止在巴爾幹地區普遍存在的條件下進行的評估得出結論，認為貧鈾汙染不會對人類健康或環境構成任何直接風險，但事實仍然是，貧鈾仍然是公眾非常關注的問題，”前聯合國環境規劃署執行主任克勞斯·特普費爾在2003年的一份宣告中說。
鑑於美國軍方聲稱它不再在阿富汗使用貧鈾武器，並且缺乏明確的證據表明貧鈾會造成直接和嚴重的健康風險，卡爾扎伊的評論與其說是基於科學，不如說是出於政治動機。“在國內，他必須透過表明自己沒有巴結美國人來支援他的選民，”古斯塔夫森說。“在國際層面，他必須從北約和美國人那裡爭取儘可能好的協議。這意味著以他能夠的方式向他們施加壓力，以達到自己的目的，同時確保他們繼續支援他。”