在亞利桑那州卡梅倫附近的牧場主拉里·戈迪的牧場上，有一座廢棄的鈾礦。和納瓦霍族地區（美國最大的印第安保留區）其他數百個廢棄礦井一樣，它看起來好像還在使用——尾礦（鈾加工的廢棄物）仍然堆積如山，而且這片土地沒有被圍起來。“它看起來像火星，”被遺忘的人民專案主管瑪莎·莫內斯特斯基說道。該組織是一個為廣闊的納瓦霍族地區西部服務的倡導組織，納瓦霍族地區覆蓋了亞利桑那州、猶他州和新墨西哥州 27,000 平方英里的土地。
美國環境保護署（EPA）目前正在進行一項大規模工作，以評估整個廣闊的保留區內的 520 個開放的廢棄鈾礦。（“被遺忘的人民”組織表示，納瓦霍族土地上甚至有更多的礦井：約 1,300 個。）本月早些時候，俄克拉荷馬城化工公司 Tronox Inc. 的一項破產和解協議為清理工作提供了支援，該協議將向聯邦和納瓦霍族官員提供 1450 萬美元，用於解決保留區的鈾汙染問題。
在冷戰期間，像 Tronox 的前母公司 Kerr-McGee 公司 這樣的私營公司在美國政府的合同下運營鈾礦，開採了 400 萬噸礦石，用於製造核武器和燃料。隨著冷戰結束需求下降，這些公司只是簡單地廢棄了礦井。
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修復工作始於 10 年前，當時環保署透過調查公司記錄和使用配備輻射探測器的直升機勘測土地來繪製礦井地圖。該機構現在已經完成了一半的礦井考察，以確定其輻射水平。“這是一個巨大的難題，”環保署該地區助理主任克萊西·坦利說。
礦井透過空氣中的灰塵和受汙染的飲用水使納瓦霍族居民接觸到鈾。許多居民的房屋是用礦井附近的泥土和岩石建造的，其中一些建築材料具有放射性。關於鈾礦對附近居民的影響的公開研究很少，但疾病控制和預防中心和新墨西哥大學的研究人員正在進行健康評估，據環保署官員稱。研究人員幾十年來都知道，接觸鈾會增加患肺癌、骨癌和腎臟損傷的風險。
7 月，由於擔心卡梅倫的礦井對像戈迪這樣的牧場主的影響（他們的牛飲用和吃著受鈾汙染的土地上的草），“被遺忘的人民”組織的領導人敦促環保署開始在卡梅倫進行清理工作。他們與該機構的爭執凸顯了環保署在其清理工作的各個階段所面臨的困難，清理工作可能需要數十年。戈迪發現的鈾礦甚至沒有被包括在環保署最初的地圖中。“我們感謝（莫內斯特斯基）向我們指出了這一點，”該機構發言人坦利說。他最初表示，環保署將在六個月內訪問該地點，但有關當地情況的宣傳顯然促使他改變了主意。
相反，環保署承包商在 11 月 9 日評估了該地點。一位參與的科學家在沒有環保署官員在場的情況下不願討論他的發現，而且該機構官員也無法聯絡到置評。然而，加利福尼亞州里弗賽德的拉塞拉大學的生物學家李·格里爾參與了一個關於評估結果的電話會議。格里爾一直與“被遺忘的人民”組織合作，記錄該倡導組織感興趣的地點輻射水平。他說，環保署承包商發現該礦井的輻射水平高於環保署的蓋革計數器能夠測量的水平。
在格里爾向美國地質學會展示了他從該地點獲得的輻射結果六天後，對戈迪牧場的加速評估就進行了。一位出席學會會議的地質學家表示，根據格里爾的發現，清理該礦井應被列為高度優先事項。“越快越好，”伊利諾伊州山谷社群學院的教授邁克爾·菲利普斯說。他補充說，由於這個礦井的鈾在地表，人和動物更容易接觸到它。
但是，對該地點的初步評估只是漫長清理之路上的第一步，清理可能需要數年甚至數十年。環保署修復專案經理安德魯·貝恩說，評估和修復工作之間的時間滯後取決於科學家在特定礦井中發現的情況。美國針對納瓦霍族地區鈾礦的五年計劃只包括評估，不包括清理。環保署於 2005 年開始修復保留區最大的礦井，即新墨西哥州的東北教堂巖礦，預計到 2019 年才能完成。“我們無法估計清理所有礦井需要多長時間，”該機構發言人坦利說。
至於價格標籤，最近的 Tronox 和解協議只能覆蓋整個清理工作的一小部分。坦利說，僅評估納瓦霍族地區的鈾礦，環保署每年就花費約 1200 萬美元。他補充說，修復工作將花費更多。還要多多少？“數億美元，”他說。
所有這一切意味著像戈迪這樣的居民要等待很長時間，儘管自冷戰結束以來他們已經等待了 20 多年。“清理工作似乎遙遙無期，” “被遺忘的人民”組織主席唐·耶洛曼說。“似乎每個人都知道，但沒人注意。我們不明白。”
本文由Scienceline提供，該專案是紐約大學科學、健康和環境報告專案的一部分。