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科學家說，他們已經確定了大腦中的一個基因，可以平靜變得過於活躍的神經細胞，這可能為治療自閉症和其他神經疾病的新療法鋪平道路。
哈佛醫學院的神經生物學家邁克爾·格林伯格說：“這令人興奮，因為它打開了這個領域。” “以前沒有人[找到]以這種方式控制這個過程的基因。”
大腦不斷地試圖在過多和過少的神經細胞活動之間取得平衡。神經學家認為，當平衡傾斜時，可能會發生諸如自閉症和精神分裂症之類的疾病。他們不確定為什麼神經元（神經細胞）會變得瘋狂。但是格林伯格說，他和他的同事在小鼠和大鼠中定位了一個基因，該基因有助於控制神經活動，並且有一天可能會被操縱以預防或逆轉神經問題。
研究人員在《自然》雜誌上報道說，他們發現了一個名為Npas4的基因，該基因產生一種蛋白質，可防止神經元在放電（透過稱為突觸的連線相互通訊）時變得過度興奮。當科學家阻止這種蛋白質時，神經細胞會比正常情況下放電或傳送更多訊號；當他們加強生產時，神經元會安靜下來。
布蘭代斯大學研究腦細胞如何交流的神經科學家吉娜·圖裡吉亞諾說，格林伯格的研究揭示了一條控制神經元活動的“相當有趣的潛在途徑”。但是她指出，Npas4可能不是唯一具有此功能的基因。沒有Npas4的小鼠可以存活，儘管它們容易癲癇發作並且壽命比正常小鼠短。
隨著科學家對腦細胞如何保持平衡的瞭解越來越多，格林伯格說，他們將能夠識別出那些在基因上處於神經疾病風險中的人，並開發出新的藥物來預防和治療這些疾病。他指出，Npas4影響的其他一些基因也與自閉症有關。但他警告說，他的研究提出的新療法“還有很長的路要走”。他說：“我們有很多不瞭解的地方，我們才剛剛開始。”