黃金的價格不僅影響全球金融；根據 紐約市黑 स्मिथ研究所 這個環境健康組織的新研究，它還驅動著世界上最嚴重的有毒汙染問題。非洲和東南亞各國的礦工使用汞將貴金屬從周圍的岩石和淤泥中分離出來。然後，為了分離所得的金和汞的混合物，必須加熱以汽化汞。通常，加熱是在明火上進行的，將強效神經毒性元素釋放到大氣中。更重要的是，估計有 1000 萬到 2000 萬以這種方式採金的工人往往會吸入汞，使他們的健康面臨嚴重風險。
瑞士綠十字組織的物理學家斯特凡·羅賓遜說：“小型黃金開採佔當今釋放到環境中的汞的三分之一，幾乎與 燃煤電廠的燃煤量 一樣多。瑞士綠十字組織是黑 स्मिथ研究所研究和排名的合作伙伴。“由於金價上漲，這種情況還在持續增加。”
研究人員估計，超過 350 萬人因這種手工金礦開採而患上 與汞相關的健康問題，使其成為受影響人數最多的世界最嚴重的有毒汙染問題。
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金礦開採造成的汞汙染（350 萬人）
工業園區造成的鉛汙染（近 300 萬人）
農業中的農藥（超過 220 萬人）
鉛冶煉（略低於 200 萬人）
皮革鞣製造成的鉻汙染（超過 180 萬人）
其他礦業造成的汞殘留（超過 150 萬人）
採礦造成的鉛汙染（超過 120 萬人）
不當電池回收造成的鉛汙染（近 100 萬人）
地下水中的砷（至少 75 萬人）
農藥生產和儲存（超過 70 萬人）。
值得注意的是，地下水砷 是唯一自然發生的汙染問題——並且排名第九。總而言之，砷、鉻、鉛、汞和農藥是造成這些有毒熱點的主要原因，這些熱點主要由採礦、金屬冶煉、化學品製造、農業、重工業、製革廠和廢物處理等活動造成。
黑 स्मिथ研究所的佈雷特·埃裡克森負責管理這個為期三年的專案，他說：“我們在世界各地都發現了鉛，我們在世界各地都發現了砷，在世界各地的製革廠都發現了鉻。” “造成這種汙染的通常不是大型跨國公司。通常是低收入、小規模的工業，它們沒有排放控制措施，”這通常是因為這些過時的工業仍然不受監管。
總而言之，一個擴大的清單，其中還包括化學品製造商和 鈾礦開採 等專門活動，發現全球至少有 1 億人遭受此類汙染的健康影響或死亡。埃裡克森說：“我們預計，隨著我們繼續進行清單工作，這個數字還會增長。”
該清單來自黑 स्मिथ研究所對發展中國家 47 個不同國家的 2000 多個有毒地點的調查。然後，研究人員透過“傷殘調整壽命年”，或 DALY，對這些地點和問題進行排名，DALY 衡量過早死亡和與汙染相關疾病的影響。研究人員在 11 月 9 日釋出的報告中寫道，本質上，一個 DALY 等於“損失一年的‘健康’壽命”。
平均而言，受 10 個最嚴重汙染問題困擾的人們損失了 12.7 個 DALY 的壽命。埃裡克森解釋說：“這可能意味著一個人患有嚴重疾病 6.7 年，並且比他們原本應該的壽命早死六年。” 但這範圍從工業廢水中的鉛造成的近 24 年壽命損失，到製革廠的 六價鉻（該元素致癌形式）造成的略低於 3 年壽命損失不等。
紐約城市大學公共衛生學院的環境健康科學家傑克·卡拉瓦諾斯曾為該報告提供諮詢，他表示：“鉻工藝歷史悠久、高效，任何其他工藝都不太可能佔據主導地位”，並建議 皮革的鉻鞣法 不會消失。“目標是安裝工業廢物處理廠，收集廢物，而不是直接排放。我們必須與六價鉻共存，並在源頭對其進行管理。” 管理策略包括使用骨炭吸收致癌物，然後作為有毒廢物處理，以及將六價鉻化學轉化為更良性的形式。
然而，在許多情況下，修復方法甚至更簡單。羅賓遜指出：“我們還看到在這些礦山工作的工人在裝備簡陋的情況下，他們不戴手套，也很少穿鞋子。” “礦山位於村莊的中心，孩子們在廢石和尾礦上玩耍。”
解決 手工金礦開採 對健康影響的方案不是關閉礦山。埃裡克森說：“我們對讓人們失業不感興趣。” 相反，這是一個簡單的蒸餾釜——基本上是一個蒸餾器，或一個密封室，用於加熱汞齊，並帶有一個連線的出口管，用於冷卻和回收汞蒸氣。羅賓遜說：“它們由當地工匠使用當地可用的材料建造，成本僅為幾美元。” “它允許礦工回收 99% 的汞，並保護他們的健康，也保護全球社群的健康。”
全球範圍內有一個主要有毒熱點來源沒有出現在這份清單上：石油生產及其輔助產業。研究人員在 該報告 中寫道：“如果資料存在，石化工業將被列為十大汙染問題之一”，並指出，加工一噸原油會產生 3.5 至 5 立方米的廢水和 3 至 5 公斤的汙泥和其他固體廢物。他們補充說，數千個地點“被石化工業汙染，通常位於人口稠密地區”。但是，由於此類地點往往既不是廢棄的也不是失效的，並且在很大程度上不受監管控制，因此石油工業“不在我們關注的範圍內”，埃裡克森解釋說。“有很多關於石化產品的資訊。”
未來，黑 स्मिथ研究所和瑞士綠十字組織希望能夠衡量個別國家的汙染負擔。與此同時，這些環境健康組織指出，汙染對健康的影響與艾滋病和肺結核等疾病相當，但缺乏類似的系統性全球系統來對抗它。埃裡克森指出：“我們正在研究的問題與這些國家的其他型別的公共衛生威脅（如瘧疾）的規模相當。” “有毒熱點是一個顯而易見的問題。”