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人類的心智是一種非凡的裝置。然而，它並非沒有限制。最近，越來越多的研究集中在一種特定的心理限制上，這種限制與我們使用一種被稱為執行功能的心理特質的能力有關。當您在較長時間內專注於一項特定的任務，或者選擇吃沙拉而不是一塊蛋糕時，您就是在鍛鍊您的執行功能肌肉。這兩種思維過程都需要有意識的努力——您必須抵制讓您的思緒遊蕩或沉迷於甜點誘惑的衝動。然而，事實證明，執行功能（我們整天都依賴的一種能力）的使用，利用的是大腦中有限容量的單一資源。當這種資源被一項活動耗盡時，我們的精神能力可能會在另一項看似無關的活動中受到嚴重阻礙。（參見此處和此處。）
想象一下，您現在正面臨一個非常艱難的決定，即接受兩份工作邀請中的哪一份。一個職位提供豐厚的薪酬和工作保障，但非常平淡乏味，而另一個職位非常有趣，薪酬合理，但工作保障存疑。顯然，您可以透過多種方式解決這個難題。然而，很少有人會說，您的決定應該受到或影響於您在考慮工作邀請之前是否抵制住了吃餅乾的衝動。十年的心理學研究表明情況並非如此。那些消耗執行功能的無關活動具有重要的持久影響，並可能擾亂您做出如此重要決定的能力。換句話說，您可能會因為沒有吃餅乾而選擇了錯誤的工作。
耗費精力的任務
但是，哪些型別的行為會耗盡執行功能並影響後續的決策？直到最近，研究人員還專注於那些涉及自我控制的施展或注意力調節的活動。例如，人們早就認識到，費力的認知任務——例如參加SAT考試——會使人之後更難集中注意力。但最近的結果表明，這些耗費精力的精神活動可能範圍更廣——甚至可能包括做出選擇這一非常常見的活動本身。在一系列實驗和實地研究中，明尼蘇達大學心理學家凱瑟琳·沃斯和她的同事們反覆證明，僅僅是做出選擇的行為就可能耗盡執行資源。例如，在一項研究中，研究人員發現，在商場中做出更多選擇的參與者不太可能堅持並擅長解決簡單的代數問題。在同一研究的另一項任務中，那些必須標記他們為滿足學位要求而要選修的課程偏好的學生，更有可能在準備重要的考試時拖延。這些“疲憊”的頭腦沒有學習，而是從事分散注意力的休閒活動。
為什麼做出決定如此耗費精力？證據表明，這與兩個重要組成部分有關：承諾和權衡解決。第一個是基於這樣一種概念，即致力於給定的方案需要從審議狀態切換到執行狀態。換句話說，您必須從考慮選項過渡到實際執行決策。沃斯認為，這種切換需要執行資源。在一項平行的調查中，耶魯大學教授內森·諾文斯基和他的同事們認為，僅僅是解決權衡的行為就可能耗盡精力。例如，在一項研究中，科學家們表明，那些必須對不同選項的吸引力進行評分的人，比那些必須在完全相同的選項之間做出選擇的人消耗的精力要少得多。
精挑細選的選擇
這些發現具有重要的現實意義。如果做出選擇會耗盡執行資源，那麼當我們被迫用疲憊的大腦做出選擇時，“下游”決策可能會受到不利影響。事實上，馬里蘭大學心理學家阿納斯塔西婭·波切普佐娃和她的同事們發現了完全相同的效果：那些必須調節注意力（這需要執行控制）的個體，比那些不必調節注意力的人做出了顯著不同的選擇。這些不同的選擇遵循一個非常具體的模式：它們變得更依賴於更簡單、通常也更低劣的思維過程，因此很容易成為感知誘餌的受害者。例如，在一項實驗中，與觀看同一片段但未被要求忽略任何內容的參與者相比，那些被要求忽略原本枯燥的電影片段中有趣的字幕的參與者，更有可能選擇緊挨著明顯劣質的“誘餌”的選項——該選項與較好的選擇之一相似，但顯然不如它好。據推測，試圖控制自己的注意力並忽略有趣的線索，耗盡了執行功能的有限資源，使得更難以忽略原本無關緊要的劣質誘餌的存在。大腦過度勞累的受試者做出了更糟糕的決定。
這些實驗性見解表明，大腦就像肌肉一樣：當它耗盡時，效力就會降低。此外，我們在做決定時應該考慮到這些知識。如果我們剛剛花費大量時間專注於某項特定任務、鍛鍊自我控制，或者即使我們剛剛做出了許多看似微不足道的選擇，那麼我們可能不應該嘗試做出重大決定。來自疲憊大腦的這些有害的後遺症可能會對我們的生活產生強烈的塑造作用。
《心理 Matters》由Jonah Lehrer編輯，他是部落格The Frontal Cortex和書籍《普魯斯特與神經科學家》背後的科學作家。