母親們擅長識別和解讀嬰兒的情緒和情感，這可能並不令人驚訝。儘管嬰兒不會說話，但母親們似乎知道她們的寶寶在想什麼：當寶寶微笑時她們也會微笑，當寶寶不高興時她們也會皺眉。研究表明，母親理解嬰兒需求的能力對於建立安全的母嬰關係非常重要。然而，這些行為背後的神經機制尚不清楚。這些知識對於理解正常的以及虐待和忽視的母性行為至關重要。
母性獎勵
近年來，人們進行了幾項研究，使用功能性磁共振成像（fMRI）來更好地理解母親的大腦如何對其自身孩子的暗示做出反應。由神經科學家萊恩·斯特拉森（Lane Strathearn）和貝勒醫學院的同事領導的最新研究調查了一位母親在看到自己嬰兒的面部表情時，她的大腦內部發生了什麼。在這項研究中，28位新手母親觀看了她們七個月大的孩子以前從未見過的照片。（這些照片是在母親不在場時拍攝的。）這些照片涵蓋了廣泛的人類情感，包括孩子做出高興、悲傷或中性表情的影像。然後將這些照片與未知嬰兒的影像進行匹配。中心發現是，看到母親自己嬰兒快樂的臉龐激活了大腦中與獎勵處理相關的所有關鍵區域。這些區域包括腹側被蓋區、黑質和紋狀體。這一發現表明，對於母親來說，看到她們微笑的嬰兒是一種強烈的獎勵，代表著一種獨特的愉悅體驗。此外，這種神經反應是分級的，因此快樂的表情比中性的表情導致更多的啟用。悲傷的表情產生的啟用最少。換句話說，母親在她們獎勵區域的反應似乎直接反映了嬰兒表現出的情緒。
斯特拉森和同事提出的論點是，母性行為從根本上植根於這些獎勵區域。來自嬰兒的積極感官線索，例如微笑的面部表情，會刺激多巴胺釋放，從而促進反應性母性照顧。然而，仍然存在許多問題。在他們的論文中，斯特拉森等人沒有討論眶額皮質的重要性，儘管在實驗中，看到自己的嬰兒與未知的嬰兒相比，眶額皮質的活動顯然受到了影響。眶額皮質的重要性不應過於令人驚訝，因為該腦區被認為接受來自獎勵區域的上升多巴胺投射，並且在代表獎勵的“價值”方面至關重要。其他研究也表明，眶額皮質與母親的積極情緒相關，表明它在調節母性行為方面起著關鍵作用。
微笑足夠嗎？
這項研究還提出了一個更根本的問題：嬰兒的微笑是激發母性行為的最重要因素嗎？毋庸置疑，自己寶寶的笑臉是極具獎勵性的，並且鼓勵母性照顧。另一方面，嬰兒並非總是微笑，母親還必須學會對處於痛苦中的嬰兒做出反應。事實上，人類母親對處於痛苦中的嬰兒的反應，很好地表明瞭她對其他嬰兒暗示的反應程度。研究還表明，與養育型母親相比，虐待和忽視型母親對哭鬧的嬰兒表現出較少的同情心和更多的厭惡感，這表明母親在嬰兒不高興和不微笑時如何反應是母性行為的關鍵考驗。
根據我們自己最近的研究，當母親觀察自己的嬰兒時，與觀察其他嬰兒相比，無論嬰兒的情況或情緒如何，母親大腦中的眶額皮質和紋狀體都更加活躍。當母親觀察她們哭鬧的嬰兒（痛苦狀態）時，這些腦區也表現出比她們觀察快樂的嬰兒（玩耍狀態）時更大的啟用。這一發現是有道理的，因為痛苦的嬰兒可能需要更多的努力和思考，因為母親必須迅速識別痛苦的來源並做出適當的反應。突出眶額皮質在指導母性行為中的重要性的另一個原因是，在我們的實驗中，該腦區的活動不僅與愉悅感呈正相關，而且與母親體驗到的焦慮感也呈正相關。當然，這些焦慮感對於母性照顧很重要，因為焦慮和擔憂可能是強大的動力。總而言之，這些發現表明，母性行為是由複雜而精細的神經機制引導的。儘管獎勵處理顯然是這一心理過程的重要組成部分——它似乎調節著母愛和喜悅感——但還需要其他機制來解釋母嬰關係的全部範圍。
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總之，母親自己嬰兒的笑臉當然是令人欣慰的，它會激發母性照顧，但這並不是唯一的動力。我們希望未來母性行為的其他方面——例如母親保護嬰兒的願望，這是物種儲存的生物學必要機制——將得到調查和探索。
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