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在所有圍繞氣候變化討論的“熱空氣”中，近幾周來最熱的莫過於從英國東安格利亞大學氣候研究部門 (CRU) 竊取的大量電子郵件和計算機程式碼。長期以來的反對者，例如參議員詹姆斯·英霍夫（共和黨-俄克拉荷馬州），他曾在 2003 年的演講中將氣候變化戲稱為“騙局”，他指出被盜的電子郵件是推翻全球變暖科學證據的資訊，並呼籲美國環境保護署署長麗莎·傑克遜暫停製定任何溫室氣體監管規定，等待他對這些電子郵件的調查。最近的民意調查發現，今天相信溫室氣體將導致平均氣溫上升的美國人比兩年前減少了——從71% 下降到 51%。
然而，北極海冰持續減少——全球各地的冰川也是如此；過去一個世紀平均氣溫上升了 0.7 攝氏度，過去十年是有儀器記錄以來最溫暖的十年；春天已經提前到來，影響了從鮮花盛開到動物遷徙的一切；並且大氣中溫室氣體的濃度持續上升，2009 年達到百萬分之 387，比 1750 年上升了 30%。
溫室效應的基本物理學原理也沒有改變：大氣中的二氧化碳繼續捕獲本應逸散到太空的熱量，正如愛爾蘭科學家約翰·廷德爾在 1859 年確立的那樣。“存在自然的溫室效應，這正是使地球適合居住的原因，”美國進步中心（一個自由派智庫）組織的週五記者電話會議上，美國國家航空航天局戈達德空間研究所 (GISS) 的氣候建模師加文·施密特指出。“如果沒有它，我們會比現在冷 33 攝氏度。這已經是幾百年前就知道的了。”
他補充說：“我們正在接近這樣的程度，即這些溫室氣體產生的總強迫量相當於太陽亮度增加了約百分之一。這確實是一個非常大的數字。”
事實上，被盜的電子郵件或計算機程式碼中的任何內容都沒有以任何方式破壞科學共識——科學出版物和科學家之間都存在這種共識——即氣候變化正在發生，人類是原因。“人類正在改變大氣並使地球變暖，這是一個強烈的共識，”賓夕法尼亞州立大學氣象學家邁克爾·曼恩說，他也參加了電話會議，並且是電子郵件被洩露的科學家之一。“溫室氣體的進一步增加將導致越來越大的破壞。”
一些混亂源於對電子郵件措辭的誤讀。例如，一條訊息中的“技巧”一詞被認為是陰謀存在的證據，實際上被用來描述一種數學方法，用於協調觀測到的溫度與從樹木年輪測量推斷出的替代資料。
電話會議上的科學家，包括普林斯頓大學的大氣科學家邁克爾·奧本海默，還談到了被盜電子郵件內容的其他部分，包括一些抱怨特定期刊（氣候研究）或編輯（在地球物理研究快報）的內容。“重要的是要理解同行評議的真正含義，”曼恩指出。“它不是任何人都可以發表論文的許可證。”
他認為，本質上，在這兩種情況下，一些“未能提出可信的案例來支援所達成的結論”的論文正在被髮表。因此，氣候科學家們在私下抱怨這些期刊的質量。
“科學家們非常關心他們發表論文的期刊的質量，”施密特指出。“如果一個期刊被認為審查標準寬鬆，那麼如果你在該期刊上發表論文，你就會被貼上同樣的標籤。你的工作會被貶值。”
最終，即使是那些在電子郵件中受到特別質疑的論文（其中一篇論文發誓要“以某種方式將[這些論文]排除在[IPCC 報告]之外——即使我們必須重新定義什麼是同行評審文獻”）也進入了聯合國政府間氣候變化專門委員會的最新報告。
至於關於 CRU 資料庫已損壞或受損，以至於其結果不可信的指控，施密特指出，世界各地存在許多其他支援全球變暖的氣候記錄資料庫——包括 NASA 的 GISS、NOAA 的國家氣候資料中心，甚至 IPCC，所有這些都提供原始資料的訪問許可權。此外，許多現在詆譭 CRU 記錄不可信的、聲稱全球變暖近年來已經停止的反對者，實際上依賴的正是同一個 CRU 記錄。
“大多數資料幾十年來都是免費提供的，”奧本海默補充說。“人們有足夠的機會得出不同的結論。”
事實上，一項旨在透過使用 NASA 資料並丟棄某些部分來駁斥全球變暖結論的獨立努力，最終也揭示了平均氣溫隨時間推移而上升。在過去十年中，科學家們也變得更加開放。（許多電子郵件來自 20 世紀 90 年代。）“我們上週在科學雜誌上發表了一篇論文，我們將 30 兆位元組的補充資訊上傳到了網站，”曼恩說。“因此，任何閱讀該論文的人都可以訪問我們用來進行分析的每一份原始資料和每一段程式碼。”
被盜的電子郵件最終可能會為科學界的運作提供一個社會學視窗。“這是科學實際運作方式的記錄，”施密特指出。“他們會看到科學家是人，以及科學如何在人類的缺點下進步。他們會看到為什麼科學作為一個事業能夠運作，儘管科學家並不完美。”
所有人都同意，唯一一件顯示至少“判斷失誤”的被盜資訊是 CRU 主任菲爾·瓊斯要求曼恩專門刪除任何與“AR4”相關的信件的電子郵件，AR4 也被稱為聯合國政府間氣候變化專門委員會的報告。“坦率地說，傳送這封電子郵件表明傳送它的科學家判斷失誤，”曼恩說。“據我所知，沒有人按照這個要求行事。我沒有刪除任何電子郵件。” 這封電子郵件的持續存在似乎支援了曼恩的說法，儘管他的回應當時是同意聯絡瓊斯要求的另一位科學家“吉恩”。
預計被盜的電子郵件對即將到來的哥本哈根氣候大會的影響微乎其微，儘管來自沙烏地阿拉伯的一位談判代表已經承諾利用它們來使國際氣候變化協議的談判過程複雜化。但它們可能會在美國正在進行的立法中發揮作用，尤其是在參議院，氣候法案很可能在明年春天進行辯論。“反對採取行動的人會把一切都扔進辯論中，包括廚房水槽，”奧本海默說。“我認為這會對立法者或公眾輿論的判斷產生重大影響嗎？不，我不認為，但你永遠不知道這些事情。”
最近的民意調查可能只是揭示了黨派分歧的加劇：在哈里斯互動進行的民意調查中，73% 的民主黨人接受溫室氣體導致全球變暖，而只有 28% 的共和黨人同意，這與皮尤研究中心得出的類似調查結果相符。根據哈里斯的說法，獨立人士中認同人為氣候變化觀點的人數下降似乎主要是由那些“傾向於共和黨”的人驅動的。
與往常一樣，天氣也可能在其中發揮作用：剛剛過去的十月是美國大陸地區有記錄以來最涼爽的月份之一，這表明，當涉及到公眾對全球氣候變化的理解時，當地天氣可能會扭曲結果。正如冰川融化正在抬升全球海平面一樣，此類醜聞也持續加劇著混亂。