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遠端醫療在過去幾年中逐漸流行起來，成為透過視訊會議的神奇力量將患者和專家聚集在一起的有效方式。 不幸的是，大多數遠端醫療設定都要求患者身處配備電腦、攝像頭、麥克風和顯示器的房間內，以便專家可以遠端評估其病情。 機器人能否成為答案，既能提供患者護理，又能為遠方的專家提供視角？
位於邁阿密的威廉·萊曼損傷研究中心（WLIRC）一年來一直在試驗一種新興的遠端醫療技術，該技術使用機器人使視訊會議能夠移動化，從而使在遠端地點工作的專家能夠從患者辦理手術登記入住到康復的整個過程中看到患者（以及讓患者看到醫生）。
一個典型的場景會這樣展開：患者被救護車或直升機送到邁阿密大學傑克遜紀念醫院（WLIRC醫生工作的地方）的萊德創傷中心。 當患者在途中時，創傷中心會檢查是否有現場專家可以治療患者的特定損傷。 如果沒有可用的專家，並且值班專家無法及時趕到萊德，中心的工作人員會將由加利福尼亞州聖巴巴拉市的醫療機器人技術公司 InTouch Technologies, Inc. 製造的RP-7機器人推出來。 一旦找到專家，他或她就會使用筆記型電腦或 PC 透過無線寬頻遠端連線到機器人。 連線建立後，專家可以控制機器人的移動，甚至可能在門口迎接患者。 從那裡，專家可以自主駕駛機器人到手術室、重症監護室和患者的床邊，以便他或她可以監視這些患者，並指導護士和住院醫師。
觀看 RP-7 執行中的幻燈片
WLIRC 的醫生和來自美國陸軍創傷訓練中心（在萊德創傷中心工作）的醫師一直在測試 RP-7，以檢視上述場景是否現實。 這個 200 磅（90.7 公斤）、67 英寸（1.7 米）高的金屬醫療人員以每小時 4 英里（6.4 公里）的最高速度在三個球形球（而不是輪子）上滑行。 正如陸軍網站指出的那樣，它“看起來有點像《神秘博士》中的達萊克 [機器人]，頂部安裝了一個顯示屏。”
萊德是邁阿密-戴德縣唯一的“1 級”創傷中心，這使得很難找到專家來權衡所有病例，尤其是在受傷後的關鍵前 60 分鐘內，WLIRC 主任兼 RP-7 專案首席研究員 傑弗裡·奧根斯坦 說。 “這個國家缺乏創傷專家，”他說。 “你需要有一個 B 計劃，將外部的專業知識帶到護理點，那裡的決定往往關乎生死。”
傑克遜紀念醫院每年接診 8,000 多名急診患者，其中約一半在萊德。 大約 30% 的普通入院患者是槍傷、刺傷或跌倒造成的，其餘的是鈍器傷、交通事故和各種其他原因造成的。 奧根斯坦說：“我們必須找到一種新的模式，讓一個人擁有專業知識，就能覆蓋許許多多的患者。”
WLIRC 之前一直在測試從 InTouch 借來的 RP-7，但最近在遠端醫療和先進技術研究中心（美國陸軍研究和物資司令部位於 馬里蘭州德特里克堡的一個部門，該部門贊助了部分研究）； 高通公司，（一家位於加利福尼亞州聖地亞哥市的無線技術和服務提供商，也提供贊助和技術支援）； 以及美國遠端醫療協會（一個位於華盛頓特區的非營利組織，負責管理該專案）的幫助下，醫生們獲得了他們自己的 RP-7。 儘管 WLIRC 不願透露該專案的成本，但 InTouch 指出，一臺 RP-7 的成本約為 25 萬美元。
RP-7 是一個複雜的技術集合體，旨在在醫生無法到場時充當醫生的代理。 InTouch 的全景“虛擬臨場”視覺化系統集成了數碼相機、麥克風和其他元件，以建立雙向通訊。 機器人的 全向驅動系統是使 RP-7 從一個地方滾動到另一個地方的機制，而 SenseArray 360 系統是一個紅外接近感測器網路和一個平臺底座周圍的保險槓，旨在使機器人到達目的地而不會撞到牆壁或碾過腳。
WLIRC 之前的 RP-7 是由從萊德創傷中心內部無線連線到機器人的醫生進行測試的，但他們現在正準備測試醫生從家中、辦公室或任何其他可以接收無線訊號的地方連線到 RP-7 的能力。 RP-7 目前可以透過臺式電腦或筆記型電腦控制，但 InTouch 在未來兩年內為其產品設定的目標之一是製造一種可以透過手機控制的機器人模型。
與此同時，醫生們正在嘗試找出與他們的機器人同事合作的最佳方式。 透過射頻波進行的無線連線在醫院一直是一個禁忌，因為工作人員擔心手機和連線網際網路的筆記型電腦可能會干擾敏感的醫療裝置。 InTouch Health 區域銷售總監 Dan Spacht 表示，儘管某些無線裝置確實會對某些醫療裝置造成干擾，但它們並不比醫院中已經使用的雙向無線電和其他無線通訊裝置更危險。
另一個擔憂是確保機器人在手術期間不會踩到任何人的腳趾——字面意義上的。 奧根斯坦說，雖然這種情況可能偶爾會發生，“如果有人需要在機器人所在的空間做某事，那麼機器人就會讓開——要麼被遠端驅動，要麼被房間裡的人推開。”