在田納西州鄉村地區奧奈達的斯科特縣醫院，一名治安官副手帶著一名躁動不安、神志不清的乘客來到急診室，此人似乎需要精神護理，甚至可能需要立即住院治療。但縣醫院沒有人受過做出該決定的培訓。最近的合格人員在州另一端的橡樹嶺的 Ridgeview 精神病醫院，距離 59 英里。
就在幾年前，Ridgeview 的流動危機小組的一名成員會驅車 90 分鐘，大部分時間行駛在蜿蜒的鄉間小路上，前往奧奈達。在漫長的等待期間，痛苦的病人無法獲得所需的治療，急診室也不得不處理一個可能具有破壞性的人。但今天，當斯科特縣打來電話時，Ridgeview 的臨床醫生會進行一次更短的旅行，前往附近配備視訊會議裝置的房間。
回到急診室，一名工作人員陪同病人前往一個配備類似裝置的房間。急診室致電 Ridgeview 後平均 13 分鐘，病人的評估就開始了。“媒介可能不同，但‘評估是相同的’，”流動危機小組主任希拉·穆沙巴什說，臨床結果沒有明顯差異。更重要的是，根據作為聯邦資助研究專案一部分進行的評估研究（該專案自 2001 年以來一直支援視訊會議服務），300 多名接受過該程式的患者表示對結果非常滿意。
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縮短斯科特縣急診評估的等待時間只是新的通訊裝置給精神健康護理帶來的變化之一。精神科醫生、心理學家和諮詢師現在使用電子郵件、掌上電腦、計算機化電話系統、網站和流媒體影片。他們治療焦慮症、成癮症和創傷後應激障礙等疾病，這些患者在許多情況下原本無法獲得護理，或者會接受不太適合他們需求的治療。這種做法被不同地稱為電子 терапия、遠端醫療和遠端健康，在過去 15 年中一直在增長。然而，其全部 extent 尚不明確。
儘管電子 терапия 仍然經常發生在實驗環境中，但社會工作者安·米勒表示，它“正在向前發展，並且將成為主流的一部分”。米勒是 CRC Health 的臨床服務副總裁，CRC Health 是 eGetgoing 的母公司，eGetgoing 透過網際網路為世界各地的酒精中毒康復者提供諮詢。米勒和其他支持者聲稱，技術正在克服精神健康護理的主要障礙，如距離、時間安排、恥辱感和成本。然而，在米勒的預測成為現實之前，支持者將不得不克服一些重大的臨床、倫理和管理問題，以及許多同行的懷疑。例如，美國精神病學協會 (APA) “支援將遠端醫療作為精神健康服務系統的一個合法組成部分，只要其使用符合患者的最佳利益，並符合 APA 關於醫學倫理和保密性的政策”，根據一項官方立場宣告——這是一種相當不溫不火的認可。精神健康界的許多專業組織目前正在努力界定以遠端方式提供的實踐的倫理和責任。與此同時，國際線上精神健康協會和國際網際網路干預研究協會等組織已經成立，以推進該領域的知識。
然而，對於科羅拉多大學健康科學中心和幾家城市退伍軍人管理局醫療中心的精神科醫生傑伊·肖爾來說，高科技治療已經成為常態。他每週 20 個臨床小時中只有 4 個是傳統的面對面精神病學。其餘的涉及數百英里外的患者。在過去的三年裡，他一直透過視訊會議為居住在南達科他州玫瑰苞蘇族保留地的患有創傷後應激障礙的越南退伍軍人進行每週一次的團體 терапия。退伍軍人管理局還在懷俄明州和蒙大拿州的保留地組織了類似的診所。肖爾說，如果沒有這些會議，“至少一半人將得不到治療”，因為他們無法定期開車七小時前往丹佛。與各地的農村社群一樣，他們的保留地在很大程度上缺乏專門的精神健康設施。他補充說，他的一些病人“可能會在當地得到一些治療”，但“可能不是專門為退伍軍人量身定製的”。
克服障礙
即使在大城市，為未得到充分治療的疾病尋找專家護理也具有挑戰性。例如，很少有臨床醫生能有效治療小兒遺糞症，這是一種影響 3% 到 6% 兒童的疾病。生理和情感因素的結合阻止了孩子正常的排便，由此產生的慢性便秘，伴隨著頻繁的意外事故，開始主導他們家庭的生活。弗吉尼亞大學醫學院的一個團隊“開發了一種行為治療方法，可以與醫療管理相結合使用，”李·裡特班德說，他是一位接受過計算機培訓的心理學家。“我們說，‘好吧，我們有了這種有效的治療方法。讓我們看看是否可以將其推廣給人們，因為全國只有極少數人知道如何處理它。’”
網際網路提供了完美的平臺。該小組的網站 www.ucanpooptoo.com 提供為期四周的結構化活動計劃，包括動畫卡通人物和影片遊戲，供兒童和家長一起完成。（令人發笑的“超級清理”遊戲讓孩子們透過轟炸來襲的糞便，以太空侵略者風格清空卡通腸道。）透過醫生或心理學家的轉診後註冊臨床研究的家庭可以獲得免費的、受密碼保護的訪問許可權。該小組還在進行面向成人的網際網路干預，以治療失眠和幫助 1 型糖尿病患者控制血糖。
即使對於更廣泛治療的疾病，旅行困難、恥辱感以及圍繞預約和維持預約的其他問題也常常限制了傳統護理。一項研究為大都市地區的藥物濫用者提供了面對面諮詢和透過電子郵件進行的線上諮詢。喬治梅森大學護理學院的法羅克·阿萊米說，在這些人中，只有“大約 30% 的人”選擇“進行首次面對面訪問”，他的研究重點是藥物濫用治療專案。更多的人選擇上網，“大約 82% [的整個人群] 在六個月後仍然線上”——他補充說，這是一個非常“顯著的差異”。在 eGetgoing 的酒精康復小組的結局資料中，參與者在設定的時間參加，但從他們自己選擇的計算機上參加，“前 100 人中有 80% 完成了該計劃的 24 個療程”，米勒說，儘管關於面對面治療的文獻表明，通常“門診治療的輟學率從 40% 到 70% 不等。”
透過電話線、寬頻連線或掌上電腦進行的 терапия 也可以消除經常是至關重要的恥辱感障礙。“在較小的社群，他們知道你開什麼車——如果你停在[精神健康機構]外面，他們就會知道”你為什麼在那裡，橡樹嶺聯合大學的健康評估專家蘇珊·迪米克說。在較大的社群，人們可能會抵制所需的治療，以保護個人或職業地位。米勒認為，對隱私的關注是 eGetgoing 在其成癮治療計劃中擁有許多受損專業人士（如醫生和律師）的主要原因。
支持者認為，技術輔助護理也具有巨大的降低成本的潛力。在米歇爾·G·紐曼及其賓夕法尼亞州立大學的同事進行的正在進行的研究中，患有廣泛性焦慮症的人透過掌上電腦接受行為和認知 терапия 後，發現他們需要的辦公室諮詢時間更少。在 12 周內，每天幾次，計算機提示客戶報告他們的焦慮程度，然後進行適當的呼吸、放鬆和認知重組練習。“許多這些技術都很容易掌握，但也很容易做錯，”艾米·普熱沃斯基說，她是一位心理學博士候選人，參與該專案。呼吸方法如果做得不正確，“基本上會導致過度換氣，從而導致更多的焦慮。”但她指出，這臺微型計算機可以引導患者完成整個過程。
阿萊米說，使用電子郵件和計算機化的回呼系統與低收入藥物濫用者保持聯絡的專案也表明，護理人員可以如何擴大他們的服務範圍。使用傳統方法，“通常一名諮詢師可以處理大約 20 名患者。”他補充說，面對面諮詢通常在客戶的生活中起著有限的作用，這些客戶由於成本、缺乏交通工具、時間安排問題或其他障礙，只能定期見到諮詢師。但藉助這項技術，“我們的資料顯示，一名諮詢師可以處理更多患者。”他指出，患者“現在每天都有一個供應商出現在他們面前，無論是透過電子郵件還是電話”。
評估結果
但是，這些 терапия 的效果如何呢？“你可以非常成功地完成我們作為精神科醫生和精神健康提供者親自完成的大部分事情，”肖爾說。然而，臨床醫生必須對他們的方法進行一些細微的更改，以彌補面對面接觸提供的線索的損失。儘管如此，他遠端小組中的成員“取得的進步型別，我認為，與他們親自取得的進步型別相同。”
關於該主題的正式研究仍然分散，但往往支援肖爾的主觀印象。例如，賓夕法尼亞州立大學焦慮症研究的初步結果表明，“計算機的效果與面對面 терапия 一樣好，但面對面 терапия 會貴得多，”普熱沃斯基說。阿萊米補充說，在一項針對可卡因成癮孕婦的研究中，一組接受線上服務、聊天室、語音郵箱和家庭監控的孕婦的康復程度與一組接受面對面 терапия 的孕婦的康復程度相當。
弗吉尼亞州的遺糞症研究做得更好，產生了“非常非常顯著”的變化，幾乎“解決了問題”，裡特班德說。在治療前，平均年齡為 8 歲的兒童平均每天發生一次意外事故，每週發生六到八次意外事故。四周後，未使用該網站但“繼續接受兒科醫生治療的對照組仍然每週發生約八次意外事故。”使用該網站的青少年每兩週才發生一次意外事故。
但是，美國心理學會專業實踐執行主任拉斯·紐曼警告說，還需要進行更多的研究來確定“在什麼條件下，對於什麼問題以及使用哪些干預措施，才能獲得高質量的醫療保健？”他補充說，新技術不是一回事，需要單獨評估。
它們也提出了許多問題。啟動資金通常是一個主要的挑戰，迄今為止的大多數專案都依賴於研究資助。保險覆蓋範圍充其量只是零星的。視訊會議連線和網際網路跨越州界和國界，但行醫和心理學執照並非如此。在網路空間中建立身份和保護機密性需要特別小心。遠端 терапия 要求臨床醫生制定仔細的應急計劃，包括患者所在地區可用的資源，以防出現問題。技術輔助 терапия 也不適合某些患者，例如有自殘風險或需要監督的患者。因此，許多從業人員仍然持謹慎態度。目前尚不清楚反對意見主要反映了對使用電子裝置的價值的擔憂，還是擔心，正如普熱沃斯基所說，“他們會失去工作”，因為技術將取代“我們作為心理學家或醫生所做的事情”。
然而，支持者看到了巨大的——有時是意想不到的——潛在好處。迪米克說，在斯科特縣，治安官副手知道他們不必花費數小時等待評估，因此更願意將有問題的個人帶到醫院而不是監獄，並讓精神健康系統而不是刑事司法系統介入。肖爾說，遠端醫療可以“將[精神健康護理]不僅帶回患者的社群，而且帶入他們的家中，真正徹底改變醫療保健模式”。至於名稱，紐曼懷疑，新的技術終將簡單地“被稱為心理 терапия”。