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氣候變化也在使熱帶地區變暖。過去 30 年裡，平均氣溫升高了 1.4 華氏度（0.78 攝氏度），使其達到過去 200 萬年來的任何時候都溫暖的程度。 然而，根據《科學》雜誌上的一項新研究，這種升溫對於熱帶植物和昆蟲來說並不是好訊息。
康涅狄格大學的生態學家羅伯特·科爾韋爾和他的同事調查了來自海平面到近 10,000 英尺（3,050 米）高度的 1,900 多種植物和昆蟲，沿著哥斯大黎加北部拉塞爾瓦生物站附近一座火山的森林山坡。 目標是確定當前現存物種的分佈範圍。
基於這些分佈範圍——以及可能進一步升溫高達 5.4 華氏度（3 攝氏度）——超過一半的這些植物和昆蟲將需要向上遷移 2,000 英尺（610 米）到山坡上，以維持它們目前分佈範圍內所享受的溫度。 而對於那些目前在低地茁壯成長的物種——從樹木和附生植物（無根植物）到捕食性螞蟻和食葉蛾——這樣的遷徙可能會在其身後留下真空。
科爾韋爾解釋說：“由於低地熱帶森林已經是地球上最溫暖的森林，因此沒有替代物種在等待取代這些低地物種，就像在較高緯度的許多地方那樣。”
在沒有山坡作為涼爽避難所的情況下，那些無法面對更高溫度的植物和昆蟲可能會消失，因為它將需要數百甚至數千英里的遷徙才能找到合適的涼爽氣候——穿越被人類影響徹底改變的棲息地。 科爾韋爾說：“對於地理範圍遠離山脈的低地熱帶物種，例如在亞馬遜中部，滅絕的可能性不容忽視。”
但其他科學家認為，這些植物有可能甚至很可能保留在更溫暖的氣候中生存的能力。 巴拿馬巴爾博亞史密森熱帶研究所的生態學家理查德·康迪特說：“在過去的 4500 萬年中，氣溫經常波動，但我們沒有看到像冰川時期溫帶地區發生的那樣，低地熱帶地區出現大規模滅絕的跡象。” “來自其他地方的證據表明，物種或屬或科在很長一段時間內都保留了氣候耐受性。” 他補充說，也沒有證據表明熱帶物種可以忍受的最高溫度，因為這些是地球上最溫暖的條件，而且降雨模式的變化可能會起到決定性作用。
科爾蓋特大學的研究成員兼植物生態學家凱瑟琳·卡德魯斯反駁說：“長期以來一直存在一種觀念，即因為物種生活在炎熱的氣候中，它們就能承受更炎熱的氣候。” “然而，這不一定是真的。” 只有時間和實驗才能說明問題，例如從幾個海拔高度採集植物並在同一海拔高度種植，或者測量植物和昆蟲對實驗室中更高溫度的反應。
與此同時，如果這些植物和昆蟲必須遷移以逃避更溫暖的條件，那麼像拉塞爾瓦附近的火山這樣的山脈可能會提供最近也是唯一的避難所。 德國耶拿弗里德里希·席勒大學的團隊成員兼昆蟲學家貢納爾·佈雷姆認為：“最可能的出路將是熱帶山脈，在那裡可以在短距離內找到更涼爽的條件。” “這就是為什麼我們認為保護山坡極其重要。 它們已經擁有驚人的（生命）多樣性，但可以在未來扮演諾亞方舟的角色。”