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每隔幾年，當人口時鐘達到一個重要的里程碑時，公共官員和新聞媒體都會進行一種儀式性的“誤估”形式。人口普查局和世界各地的專家不斷估計每個國家的人口。他們的估計相當準確，可以預測何時世界人口達到 60 億——他們甚至可以猜測第 60 億個人出生在幾個小時之內。這幾乎是任何可能的人口測量所能達到的最佳水平。人口不斷波動，人們在不規則的時間間隔出生和死亡，而且往往遠離統計這些事情的人的視線，因此不可能在任何特定時刻知道地球上活著的人的真實數量。
然而，在 1999 年 10 月 13 日，當閃光燈在他周圍閃爍時，聯合國秘書長科菲·安南抱著一個年輕的波斯尼亞男孩，歡迎他來到這個世界，成為地球上的第六十億人。（聯合國堅稱安南在薩拉熱窩的出現完全是巧合。只是一個幸運的巧合，第六十億個人出生在安南恰好訪問的城市。）
任何人都不可能 точно 確定哪個嬰兒成為了地球上 живущим 的第六十億人。 測量中的不確定性實在太大了。 您可能不知道，一個嬰兒是第 6,000,000,000 個，還是第 5,999,998,346 個，還是第 6,000,001,954 個，可能相差幾千個。 只有透過誤估，透過忽略人口數字中的不確定性，任何人才可能聲稱 точно 知道誰是第六十億個 живущим 的人。
誤估是指過於字面地看待一個數字，低估或忽略圍繞它的不確定性。 誤估賦予一個數字超出其應有的精確度，將一個測量值裝扮成絕對事實，而不是將其呈現為真正存在的容易出錯的估計值。 這是一種微妙的“似是而非的精確性”形式：它使一個數字看起來比實際更真實——結果可能像博物館導遊說的有 65,000,038 年曆史的恐龍一樣愚蠢和毫無意義。
然而，在每次人口裡程碑事件中，世界官員和新聞媒體都會經歷同樣的怪異啞劇。 2006 年，《芝加哥太陽時報 宣佈當地一名嬰兒——Alyzandra Ruiz——為美國的第三億居民。（他們巧妙地搶先了一步，幾乎在官方人口普查局人口估計達到 3 億大關前一小時就做出了武斷的決定。）當世界人口達到 70 億時，官員們將宣佈某個幸運嬰兒為第七十億 живущим 的人，完全無視這是一個謊言的事實。
誤估源於真實、有意義、善意的測量——問題是我們沒有足夠認真地對待由此產生的數字。 這是一個相當微妙的問題。 因此，誤估可能很難被發現。 一旦公眾相信了誤估，就可能非常難以揭穿。
未能認識到測量的固有侷限性可能是極其危險的，因為它可能會產生一個聽起來真實可信的數字，但實際上卻與真相相去甚遠。
經企鵝圖書公司（Penguin Group (USA) Inc. 成員）安排轉載自 Proofiness: The Dark Arts of Mathematical Deception，作者：查爾斯·賽夫。 版權所有 © 2011 查爾斯·賽夫。