研究人員首次將已滅絕動物的遺傳物質插入到活體動物中。這一發現表明如何檢索過去物種的丟失資訊，並初步展示了久遠生物將來可能獲得第二次生命機會的方式。
“既然我們已經展示了你可以做到這一點，它就為各種已滅絕的物種打開了閘門，”澳大利亞墨爾本大學動物學研究員、線上期刊PLoS ONE上發表的論文的主要作者安德魯·帕斯克說。科學家在小鼠胎兒中啟用的基因包含幫助在齧齒動物發育中的骨骼中產生軟骨的指令。
塔斯馬尼亞虎的DNA來自儲存在博物館中一個多世紀的標本。研究人員選擇了一個名為Col2a1的基因，該基因存在於許多脊椎動物中，從老鼠到人類都有。透過將一個標記物附著到塔斯馬尼亞虎版本的Col2a1上，當被化學物質染色時會發出藍色光芒，科學家們能夠看到小鼠身體的哪個部位表達了這種已逝野獸的基因。
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德克薩斯大學M.D.安德森癌症中心休斯頓分校的分子遺傳學教授、共同作者理查德·貝林格說：“我們看到了已滅絕動物的遺傳資訊被讀取成藍色圖案。”
帕斯克說，早期對植物和動物基因組的研究已經產生了有用的資料，他指出幾周前公佈的鴨嘴獸基因組中發現的一些驚喜。其中包括：可能導致新抗生素的新型抗菌基因，以及對哺乳動物睪丸下降起源的洞察。
以前的工作允許科學家“讀取”已滅絕生物的遺傳密碼，但帕斯克的方法測試了基因的實際功能。“我們現在可以訪問已滅絕物種的基因，看看是否有有趣的東西，”帕斯克說。其他研究人員已經從猛獁象甚至尼安德特人身上分離出DNA，並將可能應用該技術來嘗試從地球上曾經的居民身上收集獨特的資訊。
塔斯馬尼亞虎是狼一樣的哺乳動物，背部有條紋，在澳大利亞和東南海岸附近的太平洋島嶼上被獵殺至滅絕，該島嶼以老虎的名字命名。它們的滅絕困擾著許多澳大利亞人，包括研究的共同作者瑪麗蓮·倫弗裡。“我們對我們的祖先感到有些內疚，他們獵殺了這種美妙的食肉動物直至滅絕，”倫弗裡說，她是墨爾本大學的動物學教授，也是帕斯克的同事。世界上最後一隻已知的塔斯馬尼亞虎於1936年因在塔斯馬尼亞州最大城市霍巴特動物園寒冷的夜晚暴露而死亡。
作為一種有袋動物（一種在子宮外育兒袋中哺育幼崽的哺乳動物），塔斯馬尼亞虎實際上與袋鼠的關係比與貓，甚至犬科動物更近，儘管它與犬科動物非常相似。研究人員計劃分析使塔斯馬尼亞虎具有獨特特徵的基因，例如條紋和張開的大嘴。然而，讓塔斯馬尼亞虎復活的前景仍然極其渺茫。
貝林格說：“在我們迄今為止的工作中，我們只研究了一個基因，而且我們正在逐個基因地進行研究。”大多數生物包含成千上萬個以非常複雜的方式相互作用的基因，使得全面的復活實際上是不可能的。“但是隻要你有一個物種的DNA，那麼你就可以獲得該資訊，”貝林格說。
倫弗裡補充說：“透過觀察一個基因的功能，我們向前邁出了一小步，但你永遠不知道將來會發生什麼。”