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每 30 分鐘，我們體內所有的血液都會透過兩個拳頭大小的腎臟進行過濾。但是，諸如糖尿病等疾病會導致腎臟衰竭，導致血液中化學物質的積累，如果沒有透析（機械血液過濾）或腎臟移植，將會是致命的。而且，等待新的腎臟可能需要很長時間，除非您認識的人願意把他們的腎臟之一捐給您。
在美國，每年有 6,000 多名健康的人捐獻腎臟給他們認識的人。大約一半是腎臟接受者的血親。另一半是配偶、朋友或熟人。但是，大約有 100 人自願匿名將腎小球（腎臟的基本過濾單元）的禮物贈送給他們從未見過的人。
移植外科醫生多里·塞格夫（Dorry Segev）描述了捐贈者“接受一項有風險但對他們沒有任何好處的手術”的意願，他說：“所有這些人都是英雄，正在改變別人的生活。” 你只需要一個腎臟就可以生存。但是，切除腎臟所需的手術以及日後在剩餘腎臟中發生疾病的風險，使得捐贈的決定不容輕率。“我們的工作是量化風險，並確保這些風險儘可能小，”塞格夫說。
塞格夫和他在巴爾的摩的約翰·霍普金斯大學醫學院的團隊研究了過去 15 年中 80,000 名腎臟捐獻者的死亡率，並將他們與擁有兩個腎臟的健康人進行了比較。該研究於 3 月 10 日發表在《美國醫學會雜誌》(JAMA The Journal of the American Medical Association) 上——在美國首次腎臟移植 60 年後——發現捐獻者一旦從手術中恢復，死亡率沒有增加。“透過這項研究，我們能夠說，無論腎臟捐獻後人們在生理上發生什麼變化，都不會導致過早死亡，”塞格夫說。“在捐獻腎臟後，一個人可以像捐獻前一樣生活——過上長壽、健康、積極的生活，而且幾乎沒有任何限制。”
儘管捐獻一年後，捐獻者和健康人的死亡率沒有差異，但在手術後 90 天內，每 10,000 名捐獻者中有 3 人死亡——手術死亡率是膽囊切除術的六分之一，是非捐獻者腎臟切除術的四十分之一。男性、非裔美國人和高血壓患者的術後死亡風險較高——塞格夫表示這一發現與一般手術風險一致。
塞格夫希望這項研究能讓人們更加了解腎臟疾病周圍的主要問題，例如嚴重的器官短缺、等待名單的死亡率以及透析患者的生活質量低下。“我希望這些事情能夠激勵捐獻者，並且我們的研究將有助於量化風險，以便他們做出明智的選擇，”塞格夫說。儘管捐獻者在手術前經過仔細篩選，但他強調仍然存在風險。“這仍然是一項大手術。你仍然帶著一個腎臟生活。人們仍然需要考慮一下，並意識到承擔這種英勇行為的風險，”他說。建議捐獻者在切除後每年看一次醫生，希望任何問題（如剩餘腎臟的疾病）都能及早發現。