伊利湖骨科醫學院生理學副教授馬克·A.W.·安德魯斯提供以下解釋
這是一個極好的問題，尤其因為腎臟疾病和腎臟移植非常普遍（每年大約有10,000到15,000名美國人接受腎臟移植）。大多數人生來就有兩個腎臟，作為所謂的腎臟系統的功能組成部分，腎臟系統還包括兩條輸尿管、一個膀胱和一個尿道。腎臟有許多功能，包括調節血壓、產生紅細胞、啟用維生素D和產生一些葡萄糖。然而，最明顯的是，腎臟透過血液過濾體液，以調節和最佳化其數量、成分、pH值和滲透壓。多餘的水、電解質、氮和其他廢物會作為尿液排出。這些功能維持和最佳化身體的“內部環境”（milieu interieur）——即我們細胞生存的液體。
沒有腎臟功能就無法生存（儘管血液透析可以作為替代）。但與其他大多數器官的情況不同，我們天生就具有過剩——或過度設計的——腎臟容量。實際上，一個只有75%功能容量的腎臟就可以很好地維持生命。
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這種過度設計為我們每個腎臟提供了120萬個基本功能過濾元件，即微小的腎單位。腎單位是微小的管道，可以過濾血漿，調整並隨後將最佳化的液體返回身體。在大多數情況下，儘管總共只有幾磅重，但腎臟接收來自心臟泵出的所有血液的約20%。每天，大約有120升的液體和顆粒進入腎單位進行過濾。
如果只有一個腎臟存在，那麼該腎臟可以調整以過濾通常兩個腎臟的量。在這種情況下，腎單位會透過增大尺寸（這個過程稱為肥大）來單獨補償，以處理額外的負荷。即使多年如此，也不會產生不利影響。事實上，如果天生缺少一個功能性腎臟，另一個腎臟可以生長到與兩個腎臟的總重量（約一磅）相似的大小。
腎臟每天過濾如此大量的液體，是因為腎單位是相當不加選擇的過濾器，除了較大的蛋白質和細胞外，會去除血液中的所有成分。然而，腎單位在處理濾液和對生存至關重要的物質（如水、葡萄糖、氨基酸和電解質）方面非常出色，這些物質會被主動重吸收到血液中。保留在腎單位中的水和廢物（包括尿素和肌酐、酸、鹼、毒素和藥物代謝物）變成尿液。
除了能夠僅靠一個腎臟維持生命外，腎臟系統還有其他保障措施。儘管腎單位在40歲以後以每年1%的速度停止功能，但剩餘的腎單位傾向於增大並充分補償這種衰退。有力的證據表明，活體腎臟捐贈者極不可能對其健康產生顯著的長期不利影響，捐贈者的腎功能評估已持續到捐贈後30年，這便證明了這一點。捐贈者的主要問題是罕見的與手術相關的併發症，而不是缺少腎臟。