維珍航空本週成為首家使用部分棕櫚樹油作為燃料的商業飛機運營商。在一次短暫但具有歷史意義的飛行中，該公司的一架波音747-400飛機從倫敦希思羅機場飛往阿姆斯特丹史基浦機場，飛行里程超過200英里（320公里），在40分鐘的飛行過程中，最高高度達到25,000英尺（7,600米），其四個發動機之一燃燒著20%的椰子油和巴巴蘇油與普通石油基航空燃料的混合物。
維珍航空總裁理查德·布蘭森爵士在一份宣告中表示：“這次開創性的飛行將使我們這些認真對待減少碳排放的人能夠繼續開發未來的燃料。”
不幸的是，這種未來的低碳燃料不太可能是這裡表現良好的混合物。原因：根據最近的研究，這種生物燃料最終可能導致而不是治癒氣候變化。此外，來自世界有限椰子供應的燃料可能會推高食用油的價格，並導致進一步清理東南亞瀕危雨林以擴大棕櫚種植園。雖然巴巴蘇棕櫚在巴西野生生長——不像北美可能用於乙醇的本地多年生草柳枝稷——但可能沒有足夠的巴巴蘇棕櫚來滿足商業航空對燃料的大量需求。
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無論如何，堅果產生的生物柴油並沒有堵塞未改裝的發動機（生物柴油在暴露於高空低溫時會凝膠）或損害其平穩執行。來自維珍航空、波音、通用電氣航空（發動機製造商）和燃料供應商Imperium Renewables的技術人員現在計劃分析飛行期間收集的資料，以評估發動機的效能和汙染物排放。
紐西蘭航空將在未來幾個月測試一架使用生物燃料的波音747飛機（這架飛機由羅爾斯·羅伊斯發動機提供動力）——並且可能會有更多的演示。波音公司能源和排放技術負責人大衛·達格特說，維珍航空的飛行“只是為了向業界證明，你可以製造出具有這些冷流特性的燃料”（在較低溫度下不會凝結）。“第二次[測試]將更多地關注可持續性問題和第二代原料。”
維珍航空的飛行緊隨美國空軍、空客和BioJet 1的腳步。美國空軍在12月和空客在本月早些時候都完成了由合成燃料——由煤或天然氣製成的液體航空燃料——驅動的飛行。去年10月，BioJet 1——一架1968年捷克斯洛伐克L-29戰鬥機——在內華達州里諾的一次試飛中，使用100%生物柴油達到了約17,000英尺（5,200米）的高度。總部位於佛羅里達州的綠色飛行國際公司計劃今年晚些時候駕駛這架舊飛機——之所以選擇它是因為它具有燃油管加熱器以防止生物柴油凝膠——從裡諾飛往佛羅里達州奧蘭多，飛行距離超過2,000英里（3,200公里），這有待美國聯邦航空管理局（FAA）的批准。
美國聯邦航空局已經批准了至少一種生物燃料——乙醇——作為兩種型別飛機和發動機的替代燃料，包括由萊康明IO-540發動機驅動的派珀·帕尼飛機。貝勒航空科學研究所所長馬克斯·肖克說，巴西至少有1,000架農用飛機已經“在100%乙醇的噴灑作業中記錄了超過650,000小時”。
但乙醇不適用於商業航空中的大型巨型噴氣式飛機，因為它每加侖提供的動力不足。布蘭森爵士最終希望使用藻類來生產飛行它們所需的能量密集的油。新墨西哥州阿爾伯克基市桑迪亞國家實驗室的系統工程師羅恩·佩特一直在分析藻類的燃料潛力，他表示，這種微小的植物可以產生相當於其重量60%的油，並且可以在不潔淨的淡水甚至海洋中生長。
正如波音公司的達格特所說：“仍然有很多障礙需要克服，但10到20年是從藻類生產生物燃料的合理時間框架。”