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著名物理學家斯蒂芬·霍金長期以來一直依靠技術來幫助他與外界聯絡，儘管他與退行性運動神經元疾病抗爭了 50 年。雖然霍金的病情隨著時間的推移而惡化，但一位備受尊敬的計算機科學家在上週的國際消費電子展 (CES)上表示，他和他的團隊可能即將取得突破，這可能會提高這位物理學家的溝通速度，近年來，他的溝通速度已降至每分鐘僅一個單詞。
在過去的十年中，霍金一直使用他臉頰肌肉的隨意抽搐來一次一個字母地組成單詞和句子，這些單詞和句子透過連線到他計算機的語音生成裝置表達出來。每次抽搐都會停止一個游標，該游標不斷掃描科學家面前螢幕上的文字。
在 CES 上，英特爾首席技術官賈斯汀·拉特納指出，霍金實際上還可以做出許多其他面部表情，這些表情也可能用於加快這位物理學家表達思想的速度。拉特納說，即使為霍金提供兩個輸入，也能讓他使用摩爾斯電碼進行交流，“這將是一個很大的進步”。拉特納同時也是英特爾實驗室主任。
自 20 世紀 90 年代末以來，英特爾一直為霍金提供技術，以幫助這位科學家表達自己。他們合作的最新篇章始於 2011 年末，當時霍金聯絡了戈登·摩爾，告知這位英特爾聯合創始人兼摩爾定律之父，這位物理學家編寫文字的能力正在減慢，並詢問英特爾是否可以提供幫助。
去年年初，在劍橋慶祝霍金 70 歲生日之際，拉特納與霍金會面，英特爾首席技術官是演講者之一。在與霍金會面後，拉特納表示，他想知道他公司的處理器技術是否可以恢復這位科學家每分鐘五個單詞的溝通能力，甚至將速度提高到 10 個單詞。“到目前為止，這些技術的效果還不夠好，無法滿足像斯蒂芬這樣想要產生大量資訊的人，”拉特納說。
英特爾目前正在開發一種系統，該系統可以使用霍金的臉頰抽搐以及嘴巴和眉毛的運動，為他的計算機提供訊號。“我們用現代術語構建了一個新的、字元驅動的介面，其中包括更好的單詞預測器，”拉特納說。該公司還在探索使用面部識別軟體為霍金建立一個新的使用者介面，該介面將比選擇單個字母或單詞更快。
霍金目前的設定包括一臺帶有前置網路攝像頭的平板電腦，他可以用它來進行 Skype 通話。他輪椅下的一個黑盒子包含一個音訊放大器、穩壓器和一個 USB 硬體金鑰，該金鑰接收來自霍金眼鏡上的紅外感測器的輸入，該感測器檢測到他抽搐臉頰時光線的變化。一個硬體語音合成器位於椅子背面的另一個黑盒子中，並透過基於 USB 的序列埠接收來自計算機的命令。
英特爾與霍金的合作是該公司對智慧裝置以及老年人輔助技術更廣泛研究的一部分。拉特納表示，推進智慧裝置（在過去五六年裡一直處於停滯狀態）的關鍵是情境感知。裝置將真正像朋友一樣瞭解我們，瞭解我們的面部表情如何反映我們的情緒，他補充道。
英特爾識別個人情境的計劃需要硬體感測器（攝像頭、加速度計、麥克風、溫度計等）與軟體相結合，這些軟體可以檢查個人的個人日曆、社交網路和網際網路瀏覽習慣等等。“我們使用這些[資訊]來推斷您當前的情境以及在任何給定時間什麼是重要的[並提供]普遍的幫助，”拉特納說。“普遍幫助”的一種方法是魔毯，這是英特爾和通用電氣共同開發的一種地毯，它嵌入了感測器和加速度計，可以記錄一個人的正常作息甚至步態，並在檢測到偏差時發出警報。
拉特納表示，這種幫助將預測我們的需求，讓我們知道我們應該在什麼時候赴約，甚至提醒我們在跑某些差事時攜帶足夠的現金，他補充說，“幾年後，我們將在情感上與我們的裝置聯絡起來。”