今年春天，世界衛生組織 (WHO) 慶祝提前完成了 2015 年的發展目標，即自 1990 年以來為另外 20 億人提供改善的飲用水。
聯合國秘書長潘基文在慶祝活動上說：“今天，我們認識到世界人民取得的偉大成就。” “為提供更多飲用水所做的成功努力。”
這項壯舉是確保聯合國大會在 2010 年宣佈的普遍人權——“獲得安全和清潔的水”——方面的一個里程碑。為了在 1990 年至 2015 年間改善全世界的健康和生活質量，聯合國制定了八項千年發展目標 (MDG)。其中一個子目標是“到 2015 年，將無法獲得安全飲用水和基本衛生設施的人口比例減半”。
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到 2012 年初，全球仍有大約 8 億人依賴“未改善”的水源，例如溪流、溝渠或未受保護的水井，這些是最有可能受到汙染的水汙染的地方。管道、鑽孔和受保護的水井更有可能防止接觸危險的病原體、化學物質或汙水徑流。
但是，僅僅因為自來水龍頭裡流出水並不意味著水可以安全飲用。在基礎設施和衛生條件通常更差的貧困地區，即使是“改善”的水源也經常面臨人類和動物糞便汙染的風險，根據最近的分析。
改善但並非一定安全 一份報告，今年早些時候發表在《世界衛生組織公報》上，分析了來自五個國家（衣索比亞、約旦、尼加拉瓜、奈及利亞和塔吉克）的水質測試資料，發現許多“改善”的水源未能透過安全測試。當對這些改善的水源進行測試，並與關於人們主要從哪裡取水的調查資料進行比較時，尼加拉瓜獲得安全飲用水的人口估計數下降了 16%，奈及利亞下降了 15%，衣索比亞下降了 11%，塔吉克下降了 7%。 （約旦主要使用公共事業管道輸水，仍然保持在相對較高的百分比。）此外，研究作者指出，1990 年獲得安全——而不僅僅是改善的——用水的人數可能遠低於之前的估計，這意味著 2015 年的目標比當前標準估計的還要遙遠。
從這五個分佈在三大洲且差異很大的國家推斷到全球其他地區是很困難的。但是，北卡羅來納大學教堂山分校吉林斯全球公共衛生學院水研究所的一組研究人員在他們 3 月份的《國際環境研究與公共衛生雜誌》論文中對此進行了嘗試。他們估計，截至 2010 年，約有 18 億人（佔世界人口的 28%）正在使用不安全的水。這遠遠超過世衛組織和聯合國兒童基金會估計的 7.83 億人（或 11%）獲得改善的水源。研究人員承認他們的“估計不精確”，但“估計的規模以及對健康和發展的影響表明，需要更多關注以更好地理解和管理飲用水安全”。該領域其他專家也同意，他們的估計是真實差距的一個很好的大致數字。
這種脫節可能對公共衛生規劃產生重大影響。在許多缺水地區，腹瀉病仍然是主要的死亡原因——特別是對於兒童，其中約有 150 萬兒童死於這些感染。大多數疾病是由於接觸細菌、病毒或寄生蟲引起的，通常是透過不潔淨的水。最近在《環境健康》上發表的一項研究表明，獲得清潔用水可以將兒童死亡率降低 1.17‰，對於數百萬缺乏改善用水的兒童——以及顯然數百萬缺乏完全安全供水的兒童來說，這是一個很大的可預防死亡人數。
這些可預防的疾病也給各國造成了巨大的生產力損失。世界銀行水與衛生計劃經理 Jaehyang So 指出，惡劣的衛生條件可能需要高昂的環境清理成本，並且是經濟增長的主要阻力。
全球挑戰
收集關於水源型別（自來水龍頭、排水溝、鑽孔等）的資料比進行正式的水質測試容易得多，這也是聯合國目標側重於改善水源的原因之一。
布里斯托大學環境工程教授 Stephen Gundry 說：“問題在於，在發展中國家的偏遠地區，實際上沒有任何好的、客觀的水質測試可以輕鬆進行。”他是《世衛組織公報》論文的合著者。
聯合國並非對這種差距視而不見。環境分析師 Roger Harrabin 本月早些時候在 BBC 新聞專欄中寫道，聯合國的許多專家“毫不含糊地告訴潘基文先生，他的辦公室嚴重低估了飲用水危機的規模”。
聯合國兒童基金會 (UNICEF) 水、環境衛生和個人衛生專案部門負責人 Sanjay Wijesekera 說：“這些目標是在非常政治化的環境中設定的。” 一旦目標確定，他和從事這些挑戰的其他人的任務就是盡力幫助儘可能多的國家實現這些目標。
改善用水和安全用水之間最大的差距之一幾乎在不知不覺中隨著時間的推移而發生。建立一個改善的水源確實大大增加了水安全的可能性。但是，如果管道、水井和其他改進措施沒有隨著時間的推移得到維護，它們可能會損壞或受損，從而導致細菌汙染。
由於重點是安裝管道、水井和其他改進措施，地方和組織並未始終保持他們已經取得的成果。Wijesekera 指出，聯合國兒童基金會的專案，例如非洲東部和南部的專案，強調可持續的水改進。這些倡議每年都會進行可持續性檢查，以確保設施在技術和資金方面都得到支援，以使其安全執行。但正如 Gundry 指出的那樣，持續維護通常不會獲得額外的認可或資金，從而導致曾經安全的裝置變得失修。
Gundry 說，所有這些新的管道和水井“在增加千年發展目標的數字方面非常有效”。但最重要的是，聯合國官員“專注於一個不能說明全部情況的指標”，他指出。“他們只是接受了改善的水源是安全的水源，當然事實並非如此。”
此外，許多人仍然必須將水從水源運回家中——在此期間可能會發生汙染。Wijesekera 說，汙染很可能“發生在某個環節”，來自不衛生的容器或處理。世界銀行的 So 指出，在印度研究的家庭水樣本中，約有 40% 的樣本在收集時是乾淨的，但在準備在家中飲用時已被汙染。但是，要大規模衡量這些水平，就意味著要在家中測試水，這比區域測試更加困難。
Wijesekera 指出，全球各地有許多試點專案正在測試家庭用水處理技術。但是，這些技術也可能給使用者帶來負擔，因此希望最終能夠將水輸送到離家更近的地方——即使不是在實際住所內。
行動式飲用水測試
聯合國依賴改善的水源作為衡量飲用水獲取的指標，而不是實際安全性的原因之一是，後者比計算水井和水龍頭要困難得多。Wijesekera 說：“進行細菌測試根本不可行。”
Gundry 指出：“在過去 20 年中，大多數發展中國家實際上沒有能力在全國範圍內進行水質測試。” 對於傳統的標準測試，水樣需要在收集後保持在 4 攝氏度以下，直到送到實驗室進行培養並在顯微鏡下檢查微生物，例如大腸桿菌。為了保持低溫，技術人員需要冰，這在沒有電的偏遠村莊通常是無法獲得的。而且實驗室通常裝置簡陋且距離遙遠。Gundry 說：“在發展中國家獲取樣本的障礙相當難以克服。”
許多團體正在努力解決這個問題。Wijesekera 說，挑戰在於製造一種價格合理、快速且易於在該領域非水質專家人員使用的測試。
Gundry 和他的同事開發了一種可能的解決方案。它被稱為 Aquatest，它是一種緊湊的、可現場使用的工具，可在約 24 小時內提供關於大腸桿菌存在的簡單讀數。他們現在在全球範圍內使用了大約 20,000 臺裝置，並且正在尋找商業合作伙伴來幫助增加生產和分銷。但是，這種裝置和其他裝置可能需要更多的評估，然後聯合國和其他機構才能自信地授權在全球範圍內進行這種現場水安全測試，以真正瞭解全球獲得安全用水的情況。
新的安全重點
聯合國、世衛組織、聯合國兒童基金會和其他組織的人員已經開始討論在 2015 年千年發展目標期限過後以及國際社會設定新目標後，評估方式可能發生的變化。Gundry 和其他人希望水安全能夠獲得更高的優先順序。
在缺乏更好的水安全資料的情況下，Wijesekera 指出，改進水源測量至少是他們目前擁有的最佳指標。它強調了在為更多人提供受保護的供水方面已經取得的進展。
然而，無論是有 8 億還是 18 億人缺乏安全用水，可預防的致命腹瀉病和其他水源性疾病的災難都將繼續困擾太多人。
正如 Wijesekera 指出的那樣，即使是當前的世衛組織統計資料也“引起人們對未完成議程的關注”，即改善的水源惠及另外 8 億人，安全的水源惠及約 10 億人。“僅僅在廣泛的戰線上取得進展是不夠的，”他說。但他指出，這些人中的許多人是地球上最貧困的 20% 人口，並且可能是“最難接觸到的人——無論是在身體上還是在政治上”。
那些陷入困境的人，那些擁有改善但並不安全的水的人，也很可能難以幫助，尤其是在沒有廣泛、經濟實惠的水質測試的情況下。將人們從地表水收集轉移到新的受保護的水井，比修理舊水井的房屋更容易被視為進步。當發展界繼續專注於為大量未改善水源的人安裝新管道和鑽新井時，那些基礎設施已經得到改善但現在正在失效的人往往無法獲得那麼多的援助和關注。
對於世界銀行的 So 和她的同事來說，水安全與衛生設施密不可分——衛生設施的普及遠遠落後於清潔用水。她指出，幾乎每個人都清楚地認識到對清潔用水的需求，但在許多露天排便仍然是常態的地區，對衛生設施的需求尚未出現。在適當的衛生條件稀缺的地方，任何脆弱的水源都更有可能受到汙染。
根據聯合國的發展目標，衛生設施預計到 2015 年將無法實現目標改進。根據世界銀行的統計，惡劣的衛生條件——及其隨之而來的水汙染——每年給印度造成約 538 億美元的損失（約佔該國國內生產總值的 6.4%），更不用說無數的死亡和疾病。So 說，作為對安全飲用水的威脅，“衛生設施是一場巨大的危機”。此外，僅僅緩慢地朝著 2015 年目標前進，就會使數百萬人面臨不安全用水的危險。So 說：“改進不能‘緩慢但肯定’。” “世界花太長時間來擺脫一個簡單的問題了。”