當有人走近你問：“你怎麼了？”時，你就知道自己正在散發著不快樂的氣息，無論你是否說過一句話。也許是你的鬼臉或遲緩的步態傳遞了資訊。你情不自禁地透過無數細微的線索向同事、鄰居和同路通勤者傳達你的情緒。
感知他人的情緒狀態是社互動動的重要組成部分。如果你不能很好地做到這一點，你可能會不協調地拍打一個淚眼汪汪的人的背，或者攔住一個焦慮的同事去開會。患有自閉症和精神分裂症的人幾乎不可能察覺到他人的感受，因此在與他人交往時遇到極大的困難。
掌握這些社交暗示對於在許多領域取得成功至關重要。例如，你可以透過識別一個人何時悲傷並給予適當的安慰來鞏固友誼。為了在商業上取得成功，當推銷新想法或決定何時要求晉升時，你也需要準確地探測他人的情緒。國家安全甚至可能取決於感知情緒。在美國，每年花費數百萬美元用於培訓執法和安全官員解讀人們臉上的表情。畢竟，偽裝成後悔或冷靜的嫌疑人可能正在隱藏犯罪行為或實施此類行為的意圖。
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過去，科學家主要關注面部肌肉和大腦中負責檢測面部特徵的區域。然而，最近，研究人員發現，情境線索——包括一個人的姿勢、他或她的語調以及旁觀者的態度——對於情緒感知至關重要。透過查明大腦中在毫秒內潛意識地組裝這些線索的區域，科學家們現在開始瞭解我們的感官如何塑造我們的社交技能。
面部優先
在 20 世紀 70 年代關於情緒感知的開創性研究中，心理學家保羅·埃克曼和華萊士·V·弗裡森（當時都在加州大學舊金山分校）根據他們所謂的“面部動作單元”對錶情進行了分類，這些單元包括面部物理變化的組合。例如，為了產生微笑，我們抬起嘴角並收縮眼角產生皺紋的肌肉。大約二十年後，現在在麻省理工學院的心理學家南希·坎維舍和她的同事們在大腦中識別出一個藍莓大小的區域，即梭狀回面孔區 (FFA)，該區域專門對人臉做出反應[參見妮娜·布布利茨的“人群中的面孔”；《大眾科學思想》，2008 年 4 月/5 月]。
在解讀他人的情緒時，FFA 與杏仁核（情緒處理器）合作。2001 年，日內瓦大學的神經學家帕特里克·維勒米耶和他的同事們發現，即使一個人正在關注其他事物，他的杏仁核也會對恐懼表情的出現做出反應。FFA 對恐懼的面孔的反應也比對中性面孔的反應更強烈，這表明杏仁核發送反饋，可以增強那裡的神經元的放電。
然而，研究人員現在知道，僅憑面孔並不總是能高度忠實地洩露情感。因此，我們通常會評估表情的背景，包括身體姿勢、周圍的面孔和語調。事實證明，這種組合使我們的判斷更加可靠。單獨看起來扭曲成厭惡的面孔，當它們附著在肌肉發達、手臂高舉歡呼的體格上時，看起來卻是驕傲的。如果一個皺眉伴隨著對危險的描述，那麼它可能反而表示恐懼。在上面左圖網球運動員塞雷娜·威廉姆斯的面部特寫中，她看起來要麼憤怒，要麼痛苦。但拉遠鏡頭，你會看到她在 2008 年美國網球公開賽上取得重大勝利後顯然是勝利的。
表情越模糊，我們就越會尋求其他資訊。研究人員已經開始尋找大腦中可以解釋所有傳入資料的區域——並在必要時索取更多資料。“匯聚區”中的神經元需要對多種型別的感官線索（例如，聲音和視覺）做出反應，並將它們識別為來自共同來源，從而朝著洞察他人思想邁出第一步。
感官交換機
在 2000 年發表的一項研究中，當時在聖路易斯華盛頓大學的心理學家蘭迪·L·巴克納和他的同事們找到了一個此類區域的證據。研究人員透過在螢幕上顯示單詞片段或播放其聲音來讓志願者接觸單詞片段。科學家們要求他們在腦部掃描器內儘快將這些片段組合成單詞。無論受試者看到字母還是聽到它們的聲音，當片段第二次出現時，單詞的出現速度都更快。因此，負責形成抽象思維的前額葉皮層部分對重複的片段的反應弱於對新片段的反應，這表明第二次大腦效率有所提高。由於這些區域對視覺和聽覺輸入都表現出相同的反應，因此它們滿足了可以整合不同感官資訊流以產生對物體或場景的總體印象的區域的標準。
類似的腦區似乎可以同化情緒刺激。在 2010 年的一項研究中，維勒米耶和他的同事們監測了志願者觀看或收聽演員表達五種不同情緒（憤怒、厭惡、快樂、恐懼或悲傷）時的腦部活動。演員用他們的身體（和麵部被遮擋）、面部（身體不在視野中）或語調（沒有視覺輸入）表達每種情緒。然後，參與者對他們認為演員所表現的情緒的強烈程度進行評分。
研究人員能夠確定兩個腦區，它們的反應似乎代表了所呈現的感覺，而與面部、身體或聲音是否傳達了情緒無關。這兩個腦區是內側前額葉皮層（社交大腦的一部分，參與理解他人的意圖）和顳上溝（顳葉中的一條溝，參與感知生物運動和人的視線方向）。這些大腦熱點可能充當收集和分析與識別他人情緒相關的資料的交換機的一部分。
氣味感知似乎與其他感官資料結合起來，形成對一個人感受的快速印象。在 2010 年的一項研究中，我們中的一位（Seubert），當時在德國亞琛工業大學醫院 Ute Habel 的小組工作，我們的同事決定分析大腦如何記錄厭惡，這種情緒很難僅透過面部識別。我們要求人們在 MRI 掃描器內透過表情豐富的面孔（厭惡、快樂或中性）的圖片來識別感受。除了圖片外，參與者還透過狹窄的管道將令人愉悅或令人厭惡的氣味輸送到他們的鼻子中。
如果令人不快的氣味伴隨著厭惡的表情，人們識別厭惡的速度比單獨面對面孔要快得多。正如預期的那樣，氣味並沒有加速對快樂的識別。我們發現，難聞氣味的存在會降低 FFA 的活動，這表明氣味有助於大腦更輕鬆地處理情緒。我們在前額葉腦區和島葉（編碼厭惡）的反應中發現了類似的降低。由於視覺和聽覺也會啟用前額葉皮層的區域，因此這些結果支援了大腦包含一個區域網路的想法，該網路負責將嵌入在多種型別感官資料中的情感資訊編織在一起。
較低層次的思考
然而，並非所有感官融合都發生在大腦的高階層面。感官之間可能也會發生更基本的串擾；例如，專門用於聲音感知的區域可能會對嘴唇移動的視覺做出反應。2002 年，由紐約州奧蘭治堡的內森·S·克萊恩精神病研究所的心理學家索菲·莫爾霍姆領導的一個團隊報告稱，他們檢測到了表明感官成分之間早期相互作用的腦電波模式。研究人員要求志願者在看到螢幕上的圓圈或聽到高音調時立即按下按鈕。在某些情況下，圓圈伴隨著音調。當刺激同時出現時，人們的反應明顯更快。視覺和聽覺的結合增強了在新的刺激出現後 50 毫秒內出現的一種特定腦電波的幅度，超過了等效的單個視覺和聽覺訊號產生的總和。由於來自眼睛的神經資訊至少需要 50 毫秒才能到達大腦中的第一階段處理，因此這些結果表明，視覺和聽覺線索在到達大腦前部之前很久就已結合在一起。
鑑於此證據和其他證據，科學家們認為大腦分幾個階段破譯情感內容。它的快速而粗略的評估，主要由杏仁核協調，可以結合相關刺激以在情況需要立即行動時啟動本能反應。稍後，額葉腦區可能會進行更詳細的分析，以指導更慎重的行為。
無論大腦中發生了什麼，知道情緒感知涉及將一系列感官輸入編織在一起可能有助於我們更準確地解讀他人。能夠解釋面部表情和語調中的情緒線索的軟體已經存在，在不久的將來，這些技術或其他型別的培訓方案可能有助於教導自閉症患者、精神分裂症患者或其他不擅長檢測情緒的人在社交場合中應該注意什麼。對於我們其他人來說，我們應該意識到，要很好地掌握另一個人的情緒，可能意味著退後一步，看看那個傻笑、微笑或皺眉到底是什麼意思。伴隨那張面孔的姿勢、說話方式或氣味可能會告訴我們我們需要知道的一切。
本文最初以“我知道你的感受”為標題印刷出版。