路易斯安那州科科德里—這裡的海岸線觸鬚是去年英國石油公司馬孔多油井井噴後最早看到石油的海岸之一。特雷博恩教區主席米歇爾·克勞德回憶說，在2010年5月7日——年度捕魚季開始的前兩天——石油從格蘭德島反彈並流入特雷博恩灣。事實上，在洩漏結束之前，石油汙染了美國墨西哥灣沿岸2625公里海岸線的35%。
克勞德說：“特雷博恩人民仍在努力從洩漏中恢復過來。“沒有人知道，我們仍然不知道什麼是長期影響。”
密西西比河三角洲渾濁的水域掩蓋了大量的生命，因此當地商業和休閒捕魚業十分豐富。它們還很好地隱藏了去年漏油事件的長期影響。到達岸邊的石油被海綿狀溼地吸收或漂到沉積物底部，影響了作為海洋生物、沿海棲息地和候鳥中轉站的海岸線。
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美國魚類和野生動物服務局當時的代理主任羅恩·古爾德在去年五月警告說：“這次洩漏意義重大，而且很可能在未來數年甚至數十年內影響整個海灣，如果不是整個北美洲的魚類和野生動物。”。“我們將收回少量被石油覆蓋的鳥類。令人擔憂的是我們看不到的東西……鑑於許多鳥類和海洋生物的棲息地離岸有多遠，我們可能永遠不會知道洩漏對它們的許多物種的影響。”
卡特里娜颶風過後六年，這場風暴的影響仍然在新奧爾良隨處可見，從空蕩蕩的街區到第九區類似於新鮮疤痕組織的新房子就可以看出，這些新房子很容易與以前的住房區分開來。然而，在英國石油公司漏油事件發生一年後，其影響在很大程度上是看不見的，被海灣深而冷的水域隱藏起來，並分散在大量的海水中，或被塞進了路易斯安那州海岸無盡的沼澤地中。
一項大規模的科學努力正在進行中，以精確量化漏油造成的環境破壞——無論是透過油性沉積物還是缺失的海洋生物世代來衡量。這是國家海洋和大氣管理局（NOAA）自然資源損害評估過程的一部分，以確定英國石油公司必須支付什麼以及支付多少，以及瞭解一次獨特的漏油事件：發生在海面下1500多米處，在被堵住之前噴出約500萬桶石油。
由於這場迫在眉睫的法律鬥爭，許多關於生態影響的已知資訊仍然隱藏著。“關於漏油的科學資訊的自由和公開獲取並非理所當然，”一份國會研究服務報告（pdf）的作者在去年10月關於漏油對生態系統的影響時指出。例如，今年春天早些時候衝上岸的死亡海豚已被美國政府沒收。“NOAA和其他聯邦機構進入了每個冰箱裡都有海豚的實驗室，並沒收了它，”阿拉巴馬州莫比爾灣的灣保護者卡西·卡拉韋說。“所有關於海豚的資料、所有研究、所有工作都被隔離了。”
已知的未知數
漏油的長期影響將在多年後才能得知：在阿拉斯加發生埃克森·瓦爾迪茲號漏油事件後，當地的鯡魚漁業在三年後才崩潰。“許多物種在深水地平線[洩漏]期間正在產卵，”路易斯安那州立大學海洋聯盟（LUMCON）的生物海洋學家愛德華·切斯尼指出。“我們無疑損失了很多魚類和卵幼蟲——它們不能移動，並且極易受到石油毒性的影響。”整個世代的幼年海洋生物的喪失也可能隨著時間的推移在食物鏈中傳播。科學家們已經發現石油進入浮游生物的證據（pdf），它們是食物網的基礎。
對海洋生物的影響包括直接死亡、繁殖能力下降、發育改變、攝食受損以及免疫系統受損。甚至暴露於低濃度的石油中，魚胚胎能夠存活下來，但根據4月11日發表在《美國國家科學院院刊》上的研究，成魚的心臟形狀可能會改變，並降低其游泳能力。
僅僅因為科學家在洩漏發生之前對某些物種（例如承受分散石油衝擊的深海居民）知之甚少，其影響可能無法衡量，儘管對在線蟲、真菌、軟體動物和其他在海底繁衍生息的生物的研究仍在繼續。“我們通常對深水物種瞭解不多，”切斯尼指出。
已知的已知數
然而，很明顯，噴入墨西哥灣的約 500 萬桶路易斯安那甜原油（低硫）是有毒的——使用 180 萬加侖的分散劑，無論是在深海還是在海面，都加劇了這種毒性。石油本身含有各種所謂的“多環芳烴”（PAH）——苯、甲苯等，已知會致癌。NOAA 的測試發現，在洩漏期間，水中存在 800 多種與石油相關的化合物。“這些成分毒性很強，”路易斯安那州立大學的毒理學家斯科特·邁爾斯說。“當你加油時聞到的就是這些。”
與此同時，魚類和其他生物能夠有效地不將這些化合物吸收到它們的組織中。“PAH 的積累非常困難，”南密西西比大學的毒理學家喬·格里菲特指出，他正在研究不殺死動物的石油暴露如何影響其繁殖成功率。
這些不同的化合物具有不同的影響，其中一些會相互抵消。“你很快就會遇到非常複雜的情況，”格里菲特說。PAH 可能產生影響，這些影響不會直接殺死海洋生物，但會降低其繁殖成功率或促進腫瘤——甚至干擾遺傳密碼的複製過程。“有一些證據表明 PAH 會影響甲基化模式，”格里菲特說。“你把一個甲基附在 DNA 的某個位置，然後影響基因轉錄。理論上這是可遺傳的。”
此外，很難判斷繁殖能力下降或癌症的增加是否是英國石油公司漏油事件的直接結果，是自然石油滲漏、多種原因的結合還是其他完全不同的原因造成的——此外，一開始就很難檢測到。“我們開始在暴露於深水地平線[洩漏石油]的魚類中看到一些腫瘤和病變，”切斯尼指出。事實上，在海灣捕獲的魚類，例如紅鯛魚，正在顯示出免疫系統減弱的跡象，這導致了機會性感染。原因可能或可能不是英國石油公司的漏油事件。
來自先前洩漏事件（例如埃克森·瓦爾迪茲號）的證據表明，存在更長期的影響。“暴露於石油中的鮭魚胚胎，當它們長大後，它們的孩子會受到損害，透過諸如干擾[激素]系統等機制，”路易斯安那州立大學的生物學家安德魯·懷特黑德說，他在漏油事件發生前後研究了路易斯安那州的沼澤。阿拉斯加的濱鳥也沒有那麼多繁殖，繁殖時產的卵較小，而那些孵化出來的小鳥死亡的頻率更高。
此外，英國石油公司的馬孔多油井石油本身就淹沒了鳥類；政府工作人員收集了 8,000 多隻代表 102 個不同物種的鳥類，其中 2,263 只已經死亡。當然，這很可能只是受影響鳥類的一小部分，因為海上的被石油覆蓋的鳥會沉入海底。“正是這種現象使得對鳥類死亡的準確估計極其困難，”國會研究服務機構在 10 月份關於漏油對生態系統影響的報告中寫道。生物多樣性中心估計，漏油事件導致死亡或受傷的鳥類約有 82,000 只，以及 6,000 多隻海龜和 25,000 只海洋哺乳動物，例如各種海豚。
不幸的是，到達海岸的石油——根據政府的海岸線清理評估小組的資料，近 700 公里的沼澤地和 235 公里的海灘被石油汙染了——“一旦進入沼澤草叢，就會非常持久，”邁爾斯說。“路易斯安那州的沼澤地裡仍然有很多石油。”石油有時會殺死鹽沼草，減少沿海溼地，並最終加劇海岸侵蝕。“如果它以足夠高的濃度殺死草，並且一場大風暴來臨，它就會開始侵蝕，”邁爾斯補充道。
深層清潔？
與此同時，去年漏油期間關閉墨西哥灣漁場消除了商業捕魚對從蝦到被稱為鯡魚的小魚（後者被捕撈並磨成魚粉）等種群的巨大壓力。因此，今年的捕魚量是有史以來最好的。“有些魚類的數量不如以前那麼多。另一些，則有數百萬，因為我們去年沒有捕撈它們，”莫比爾灣的卡拉韋說。“食物網已經被觸動和改變。我們只是不知道這意味著什麼。”
而且，洩漏事件發生在海上——以及 1500 米的水下——這使得世界上一些生產力最高的漁場和產卵地得以倖免。“到達岸邊的東西毒性要小得多，比從井口出來的東西更容易處理，”路易斯安那州立大學海岸與環境學院院長生物學家克里斯托弗·德埃利亞說。“如果[洩漏]更近，我們的麻煩會更大。”
與此同時，墨西哥灣沿岸的焦油球和焦油墊比自然滲漏產生的焦油球和焦油墊要多。“我一生中的每個夏天都在阿拉巴馬州墨西哥灣沿岸度過，我從未見過任何與我們現在這裡的情況相近的東西，”卡拉韋說。“你只需用手指劃過沙子，就會有數百個，這取決於他們上次進行深層清潔的時間。”
這種“深度清理”也會產生其自身的影響。卡拉威補充說：“任何地方都沒有沙蟹洞——它們是食物網的重要組成部分。” “我沒有看到海岸線上的玉螺或蛤蜊。我希望這只是暫時的，而不是長期的。”
但是，先前石油洩漏的證據表明，馬孔多油井的石油將在很長一段時間記憶體在於墨西哥灣沿岸。“石油在環境中持續的時間比任何人預期的都要長得多，”懷特黑德在談到埃克森·瓦爾迪茲號石油洩漏事件時指出。“石油很快就從水面消失了，但是與沉積物相關的生物長期持續暴露在石油中——我們說的是洩漏發生後的五到十年。”
只有時間才能說明密西西比河三角洲和墨西哥灣的生物多樣性，才能揭示2010年英國石油公司馬孔多油井噴出的石油所造成的長期影響。“我們正在努力將暴露與影響聯絡起來，”懷特黑德說。“我們正在要求生物自身告訴我們：‘是否存在相關的暴露？’”
編者注：本文的報道是因羅德島大學梅特卡夫海洋與環境報道研究所提供的研究金而產生的。