季節性流感每年在全球造成多達 50 萬人死亡。而新型毒株的迅速傳播可能會導致更多死亡（根據世界衛生組織的資料，僅 2009 年的H1N1 流感大流行就導致 16,000 多人死亡）。快速檢測區域內咳嗽、喉嚨痛或高燒等流感樣症狀的上升，可以幫助公共衛生官員採取措施來減緩影響。然而，診所發現的趨勢可能需要幾天甚至幾周才能更廣泛地報告。
在去診所就診之前，許多流感患者會訪問網站，瞭解有關症狀和治療方法的資訊——谷歌工程師利用這一趨勢建立了一個名為“谷歌流感趨勢”的即時流感追蹤器。
谷歌流感趨勢的傳播負責人傑米·尤德說：“我們一直在尋找搜尋結果中的趨勢，以及利用這些趨勢做一些有用的事情的方法。”
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將有助於確保關於當今世界發現和塑造我們世界的有影響力的故事的未來。
透過比較美國最常見的 5000 萬個谷歌搜尋查詢的受歡迎程度與美國疾病控制與預防中心（CDC）國家監測計劃測量的流感樣疾病發病率，流感趨勢團隊將範圍縮小到 45 個與該機構關於流感症狀流行率的資料相關的搜尋詞（涉及症狀、併發症和治療方法）。尤德說：“它顯示了趨勢——無論某些地區的流感樣疾病發病率是上升還是下降。”
尤德開玩笑說，“奧斯卡提名”和“瘋狂三月”的搜尋量也在流感季節達到高峰，但沒有入選。
美國疾控中心的國家監測計劃基於來自 3,000 個健康診所的每週報告，這些診所統計患有發燒和咳嗽或喉嚨痛的患者人數。尤德說，但這些數字需要長達兩週的時間才能彙編成關於流感趨勢的有意義且公開可用的資訊。谷歌流感趨勢每天更新，根據 2007-2008 年流感季節的資料，它可以彌補美國疾控中心的兩週延遲，這可能會為官員爭取到額外的關鍵時間來制定公共衛生應對措施並遏制病毒的傳播。
谷歌與美國疾控中心合作驗證了流感追蹤器。尤德在談到該機構時說：“他們對擁有另一種可以幫助早期檢測的資訊來源的想法感到非常興奮。” 2009 年 2 月，谷歌和美國疾控中心共同在《自然》雜誌上發表了他們基於搜尋查詢的流感追蹤模型。
但尤德強調，谷歌流感趨勢並不能取代美國疾控中心的國家監測計劃。根據 5 月 17 日在 新奧爾良舉行的美國胸科學會 2010 年國際會議上發表的一項研究，儘管它與美國疾控中心檢測到的趨勢的匹配度在 95% 以內，但在估計實驗室確認的實際流感發病率方面不太準確。
華盛頓大學肺和重症監護醫學科的賈斯汀·奧爾蒂斯以及來自美國疾控中心和西雅圖非營利性衛生組織 PATH 的同事專注於 2003 年至 2008 年美國流感的爆發，他們發現，谷歌流感趨勢在 2003-2004 年流感季節的實驗室確診流感發病率方面與美國疾控中心的監測資料偏差最大。在此期間，兒童與流感相關的死亡人數居高不下，因此成為媒體關注的熱點。研究人員得出結論，在媒體高度關注或出現意外流感活動期間，由於公眾的關注度提高和搜尋活動增加，谷歌流感趨勢在估計流感發病率方面可能不太準確。
奧爾蒂斯說：“儘管如此，谷歌流感趨勢提供了一項出色的公共衛生服務，因為它快速、廉價，而且所需的基礎設施非常少。”
谷歌流感趨勢於 2008 年 11 月在美國推出。它在這裡追蹤州一級的流感樣疾病，但正在努力將監測範圍縮小到各個城市。這項工作此後已擴充套件到追蹤 20 個國家的流感樣疾病，結果以 38 種語言釋出。