華盛頓特區——一家秘密運營兩年的私人太空飛行公司昨天宣佈了一項雄心勃勃的計劃，即發射載人登月任務。
這家名為“黃金尖峰”（Golden Spike）的公司，其名稱來源於象徵第一條橫貫大陸鐵路完工的儀式性鐵路道釘，將派遣兩人組成的機組人員往返月球表面，每位乘客的費用為7.5億美元。如果計劃得以實現，第一批走出黃金尖峰著陸器的宇航員，可能會成為自1972年最後一次阿波羅任務以來，第一批踏上月球的人類。
黃金尖峰的計劃是迄今為止提出的最雄心勃勃的私人資助太空探索任務之一。該公司表示，首次發射將耗資70億至80億美元，但後續旅行的成本將大大降低，約為15億美元。新公司總裁兼執行長艾倫·斯特恩在新聞釋出會上表示，這比國家航天機構發射的許多機器人任務還要少。“我們估計，有15到20個，甚至更多這樣的探險活動，”他指的是對月球科學感興趣但缺乏能力派遣宇航員的國家。斯特恩也是美國宇航局科學任務理事會的前負責人和目前正在前往冥王星的新視野號機器人任務的首席研究員，他表示，他相信遊客和商業企業（如採礦公司）也將是潛在的客戶。
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黃金尖峰計劃在2020年之前讓首批客戶登上月球，該計劃的關鍵在於使用目前現有（或“即將現有”）的運載火箭、宇宙飛船和技術。
然而，到目前為止，該計劃仍停留在假設階段。黃金尖峰需要在首枚火箭發射前籌集80億美元。為了充實公司資金，該公司希望從預售票以及營銷和廣告中獲得資金。考慮到任務的國際性，“我們預計這些探險活動將相當於奧運會，”斯特恩說。“想想廣告時間；冠名權——這是我們業務中非常重要的一部分。”斯特恩沒有透露公司財務狀況的細節，但承認“我們需要出售大量”座位。“如果我們賣出三四個，我們就會完全虧損。”
黃金尖峰董事會主席、美國宇航局休斯頓約翰遜航天中心前主任傑裡·格里芬對此表示同意。“我認為不存在任何技術問題，”格里芬說。“這將是資金問題。”
然而，重返月球迄今為止已被證明既昂貴又困難。在前總統喬治·W·布什執政期間，美國宇航局曾計劃作為星座計劃的一部分，在2020年之前將宇航員送回月球。但預算和技術開發問題使星座計劃夭折。而且美國宇航局的下一代太空發射系統尚未投入使用。
因此，目前沒有運載火箭能夠將人類送往月球並返回，儘管私人太空飛行公司SpaceX製造的獵鷹重型火箭目前正在測試中，可能填補這一空白。黃金尖峰撰寫了一份概念檔案，已被美國航空航天學會的《航天器與火箭雜誌》接受發表，其中討論了在登月任務中使用獵鷹重型火箭，但斯特恩警告說，尚未正式宣佈新公司將使用哪種運載火箭。
黃金尖峰的聲明發布的前一天，美國國家研究委員會的一份報告得出結論，認為美國宇航局缺乏方向，實際上其任務宣告“過於籠統”，可以適用於任何政府研究機構。這次登月計劃的披露時機在至少另一個方面也值得關注，它恰好在阿波羅17號發射40週年的前一天，阿波羅17號是最後一次將宇航員送上月球的任務。
在回應黃金尖峰的宣告中，美國宇航局發言人表示：“這種私營部門的努力進一步證明了奧巴馬政府總體太空政策的及時性和智慧——創造一個商業太空公司可以在美國宇航局過去成功的基礎上發展，允許該機構專注於將人類送往小行星並最終送往火星的新挑戰。”
由於美國宇航局的目標是其他目的地，如果黃金尖峰能夠實現其崇高的目標，那麼月球科學的潛在益處將是巨大的。斯特恩認為，火星探測器“勇氣號”和“機遇號”在火星上花費了四年時間才取得與阿波羅17號在月球上幾天內與兩名人類（包括一位訓練有素的地質學家）完成的科學成果相當的成果。
除了斯特恩和格里芬之外，黃金尖峰的顧問還包括政治家紐特·金裡奇、前眾議院科學委員會主席鮑勃·沃克、前太空梭專案主管韋恩·黑爾、《星際迷航》場景設計師和康拉德基金會創始人、阿波羅12號宇航員皮特·康拉德的遺孀南希·康拉德。
康拉德在新聞釋出會上從觀眾席上發言時說，她已故的丈夫在生命的最後階段對商業太空飛行非常感興趣。“如果我可以想象他如果在這裡會做什麼，”她說，“他可能會興奮地跳起來。”