隨著人類首個探測冥王星的機器人訪客接近目的地，天文學家們為了解它將在那裡發現什麼，已經揭示了一顆圍繞這顆矮行星執行的小衛星。
這顆衛星是已知的第五顆冥王星天然衛星，並被非正式地標記為 P5。它於 7 月 7 日星期六被發現，照片由哈勃太空望遠鏡拍攝，這是為了識別對正在前往冥王星進行 2015 年飛掠的新視野號探測器可能存在的危險而開展的活動的一部分。環繞冥王星的塵埃環，或 shedding 未被發現的碎片的小衛星，可能會危及這項耗資 7 億美元的任務。到目前為止，搜尋尚未發現冥王星周圍有任何危險的塵埃帶，但已經發現了兩顆新發現的衛星——去年發現的一個名為 P4 的小天體，以及現在的 P5。
P5 非常微弱——亮度只有 P4 的一半，大約是冥王星亮度的十萬分之一——並且相對靠近這顆矮行星執行。這顆新發現的衛星的微弱亮度意味著它的直徑只有 10 到 25 公里。“它們非常靠近，而且這是一個非常小的天體，”位於加利福尼亞州山景城 SETI 研究所的行星天文學家馬克·肖沃爾特說，他領導了這項活動。“這就是哈勃望遠鏡能做到的。”
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P4 和 P5 加入了冥王星的大衛星卡戎，它的發現於肖沃爾特在新的哈勃影像中發現 P5 的那一天之前的整整 34 年被宣佈，以及天文學家在 2005 年使用哈勃望遠鏡發現的小衛星尼克斯和許德拉。所有這些衛星都可能是太陽系早期一次巨大碰撞的殘餘物。
肖沃爾特說，對於無數冥王星衛星的一個合理的解釋是，“這個系統始於數十億年前，當某個巨大的物體撞擊冥王星時——它產生了大量的碎片雲，其中大部分凝結形成了卡戎。” 然而，一些丟擲的物質沉澱到更遠離冥王星的穩定軌道中，並聚結成更小的衛星。“本質上，我們只是看到了剩餘的碎片，”肖沃爾特說。
到目前為止發現的所有衛星似乎都與質量更大的卡戎的運動有關：它們的軌道都遵循與較大衛星軌道的一定共振關係。尼克斯與卡戎的共振關係被稱為 1:4 共振——卡戎每繞冥王星執行四圈，尼克斯繞冥王星執行一圈——而 P4 的共振關係為 1:5，許德拉的共振關係為 1:6。新發現的 P5 似乎也已陷入與卡戎的共振。“據我們所知，這個天體似乎非常接近 1:3 共振，”肖沃爾特說。“這些匹配並不完全精確，但它肯定告訴了我們一些事情。這些事情並非偶然發生。”
“我們認為，平均運動共振就像車轍一樣，收集了卡戎吸積時代的碎片，”新視野號首席研究員、科羅拉多州博爾德市西南研究所的艾倫·斯特恩說，他也為這項新研究做出了貢獻。
下一個尋找更多衛星的合理位置將是在尚未被考慮的卡戎 1:2 和 1:7 共振關係中。但是軌道越短，衛星就必須越靠近冥王星，因此，一顆與卡戎呈 1:2 共振的衛星可能很難在更大更亮的矮行星旁邊被發現。
“我認為很有可能”還有更多的冥王星衛星等待被發現，斯特恩說。“每次我們觀察，我們都會看到更多。我希望新視野號能看到更多哈勃望遠鏡看不到的東西。”
發現更多衛星的可能性是天文學家尚未為 P4（更不用說 P5）提出正式名稱的部分原因。“P4 還沒有名字的原因是，我們一直在追蹤可能的 P5，”肖沃爾特說，並補充說，在星期六之前，還沒有任何結果。“如果你有兩個衛星要命名，那麼它就變成了一種與命名一個衛星不同的過程。”
按照慣例，衛星的名稱來自希臘神話，在這種情況下，來自與冥王星，即冥界之神相關的傳說。但是神話的具體選擇取決於需要多少個名字——如果 P4 和 P5 被證明是最後被發現的微小、微弱的衛星，那麼一個雙人物的故事就足夠了。“例如，有俄耳甫斯的故事，他是唯一一個進入冥界又返回以拯救他的妻子歐律狄刻的凡人，”肖沃爾特說。“也許它們的好名字將是俄耳甫斯和歐律狄刻。”但是，如果天文學家發現另一顆繞冥王星執行的衛星，那將是另一個故事——以及另一個神話——完全不同。