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心理學家羅洛·梅曾將抑鬱症描述為“無法構建未來”。
根據美國國家精神衛生研究所的資料，這種“無能為力”每年可能影響多達 1480 萬美國人，占人口的 7%，每年的損失高達 1000 億美元。這大約是美國可再生能源預算的五倍。我們聽到了很多關於我們如何在利用混合動力汽車和海上風電場拯救地球方面取得巨大進展的訊息；而關於我們在對抗或預防抑鬱症方面的進展，我們聽到的卻很少。
然而，本月帶來了一些可能令人興奮的訊息：兩項基因研究對重度抑鬱症的治療和診斷具有重大影響。作為一名精神病遺傳學家，我很少看到對精神疾病的不同遺傳機制有如此清晰的見解。對雙相情感障礙和精神分裂症（我大部分時間都在研究的疾病）的研究將從這些突破性研究中獲益匪淺。
《自然醫學》雜誌發表的一項新研究表明，一種名為 MAPK 的通路——以及該通路中的一種特定基因，MPK-1——在患有重度抑鬱症的個體的大腦某些區域中明顯失調。這些結果是透過比較 21 名患有重度抑鬱症的個體的死後大腦與 18 名匹配的對照組的顯著基因表達變化而獲得的。
耶魯大學的 Vanja Duric 領導的研究人員在老鼠和小鼠模型中證實了他們的結果。他們表明，不僅提高 MPK-1 水平會導致抑鬱症狀，而且抗抑鬱治療會降低 MPK-1 的表達。
他們證明，MPK-1 在壓力期間會增加，並可能負向調節 MAPK，這是一個參與神經元可塑性、功能和生存的關鍵訊號通路。實際上，MPK-1 在抑鬱症中可能很重要，因為當它過多時，它會擾亂大腦中一個稱為海馬體的區域的神經元的生長和活力，而這被認為是導致重度抑鬱症症狀的一個因素。
杜裡奇博士的團隊得出結論，開發調節 MPK-1 的藥物可能為緩解抑鬱症和相關情緒障礙提供新的希望。藥物需要很多年才能開發並推向市場，但是瞭解機制和靶點可以大大加快這一過程。我們知道 MPK-1 是哪種蛋白質，我們也知道它是如何工作的，這使得藥物開發變得簡單得多。
康奈爾大學分子神經外科實驗室的 Brian Alexander 領導的另一項新研究發表在《科學》雜誌上，透過對突變小鼠應用基因療法更進一步。這些小鼠缺少一種基因 p11，研究表明，該基因的缺失會導致類似抑鬱症的行為。p11 基因有助於調節血清素的訊號傳導，血清素是一種被許多抗抑鬱藥靶向並與情緒、睡眠和記憶相關的腦化學物質。
亞歷山大博士的團隊發現，使用基因療法——本質上是使用病毒將基因的“工作”副本傳遞到其副本有缺陷或缺失的宿主中——以恢復大腦特定部位的 p11 表達，能夠減少類似抑鬱症的行為。
這種基因療法方法也正在應用於帕金森病。基因療法提供了永久治療的誘人可能性，消除了每天服用藥物的需要。這是重要的一點，因為許多人沒有按規定服藥。其他人則遭受藥物不良反應的困擾。透過基因療法，您得到一種完全天然的藥物：它是一種基因；它是處方的一部分，不是為了藥物治療，而是為了構建健康的人。
《科學》雜誌的研究有助於為基因療法領域注入新的活力，該領域本身也表現出類似抑鬱症的症狀。自 70 年代以來，人們就有了使用基因療法來替代缺陷 DNA 的想法，但在 1999 年，由於一名受試者的死亡以及隨後出於倫理原因暫停了幾項臨床試驗，該想法遭受了巨大的挫折。
MPK-1 的發現指出了許多治療干預措施。基因療法可能是一種，正如亞歷山大及其同事對 p11 所證明的那樣。表徵修飾通路失調的突變譜是另一種。後者屬於“藥物基因組學”的誘人領域以及“量身定製”藥物（在這種情況下是抗抑鬱藥）的想法，這將針對特定個體的遺傳學進行最佳化。
可能不久之後，我們的基因組測序將成為醫學的常規部分，由此可能會產生藥物治療或生活方式建議的自動化最佳化（例如：如果您患肺癌的風險特別高，請不要吸菸）。對於抑鬱症，這些進展將受到極大的歡迎，因為儘管抗抑鬱藥可能非常有效，但藥物不良反應的發生率可能很高。此外，患者對特定藥物的反應差異很大。在未來的世界中，患者的基因圖譜可以幫助建議哪種藥物效果最好：史密斯先生使用靶向 p11 的藥物效果最好嗎？還是 MPK-1？
大腦是一個極其複雜的器官，具有無數複雜的基因表達迴圈和週期。很可能還有其他基因表達級聯與抑鬱症的易感性有關。MAPK 通路中的基因不太可能是重度抑鬱症發病易感性的唯一“弱點”，p11 也不是。儘管如此，我們發現的每一種疾病的遺傳機制都是通往新型藥理或行為干預的可能途徑。
儘管可能不存在“抑鬱症基因”，但我們正在迅速獲得對這種在個人和社會方面造成嚴重損害的疾病的相關因素的全面遺傳學理解。抑鬱症是一種普遍存在的、代價高昂且有害的疾病，它會影響患有該疾病的個人及其親屬的生活。最後，我們可能很快就能幫助數百萬遭受抑鬱症折磨的美國人“構建一個未來”，使其不再受到這種可怕疾病的影響。