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儘管世界衛生組織（WHO）和母親們幾十年來一直呼籲人們多吃水果和蔬菜，但一項新的研究發現，這些飲食補充似乎對降低患癌症的總體可能性作用甚微。
自 1990 年以來，世界衛生組織提倡人們每天至少吃五份（約 400 克）水果和蔬菜，這一建議是基於一些研究，這些研究發現，攝入更多這些食物與降低患癌症和其他疾病的風險之間存在關聯。
然而，自 20 世紀 90 年代以來，來自大型研究的證據越來越多地表明，這些食物對預防癌症的保護作用可能很小——如果這種作用真的存在的話。（其他研究繼續表明，富含水果和蔬菜的飲食對於預防肥胖和心血管疾病等疾病非常重要。）一項新的報告分析了 478,478 名 25 至 70 歲的男性和女性在 10 個歐洲國家超過八年的癌症發病率，發現“水果和蔬菜總攝入量與癌症風險之間存在非常小的負相關關係”，研究人員總結道。
從高水果和蔬菜攝入量中獲得相對益處最高的人群包括吸菸者和酗酒者。他們實際上患呼吸系統和消化系統等易患癌症的風險較低，儘管他們的風險仍然高於不吸菸和不酗酒的同齡人。雖然研究中的男性如果同時吃水果和蔬菜似乎風險最低，但女性即使只吃大量蔬菜，似乎也能降低患病風險。然而，研究人員警告說，由於癌症發病率的下降雖然在統計學上顯著，但非常小，因此應該謹慎使用這些結果。
在隨訪期間，研究中約 6% 的人被診斷出患有癌症。研究人員的結論是，如果這項分析的結果可以廣泛應用，那麼在大多數飲食水平下，每天增加約 150 克水果和蔬菜的攝入量（相當於約一杯聖女果或 1.5 根中等大小的香蕉），可以在大多數人群中預防約 2.5% 的癌症。《美國國家癌症研究所雜誌》於 4 月 6 日線上發表了這些結果。
哈佛大學公共衛生學院的沃爾特·威利特在一封給ScientificAmerican.com的電子郵件中指出，這些結果與美國和國外的其他發現一致，這些發現表明水果和蔬菜的保護作用“比 10 年前認為的要小得多”。威利特撰寫了該研究的隨刊評論。研究人員指出，食用更多新鮮水果和蔬菜的人也更有可能做出其他健康的生活方式選擇，例如更多地鍛鍊身體，減少飲酒和吸菸，這“可能有助於降低總體癌症風險”。
癌症計數
為了獲得他們的大樣本，研究人員分析了為歐洲癌症與營養前瞻性調查（EPIC）專案收集的資料。儘管這項研究在整個歐洲進行，人們認為希臘和義大利等國家的居民原本就擁有更健康的飲食，但研究人員表示，如果這項分析在美國進行，結果可能會相似。紐約西奈山醫學院的保羅·博菲塔是該研究的主要研究員，他在一封給ScientificAmerican.com的電子郵件中寫道：“沒有理由期望美國與歐洲在相似的消費水平下產生不同的影響。”研究中的參與者報告說，他們每天平均食用 335 克水果和蔬菜。博菲塔指出，如果美國人總體上吃的水果和蔬菜更少，“影響的程度似乎會更低。”
大型癌症風險研究越來越多地被設計成所謂的前瞻性研究，就像這項研究一樣。在前瞻性研究中，參與者會被追蹤一段時間（例如五年），並將基線資訊與後來的隨訪進行比較。許多較早的研究——包括那些發現水果和蔬菜具有更大保護作用的研究——是使用病例對照方法進行的，其中一組（“病例”）已經患有某種疾病，並被詢問過去的行為了，並與沒有該疾病的人群（“對照”）進行比較。許多研究人員認為，病例對照工作是一種顯示直接因果關係的薄弱方法，尤其因為它容易受到嚴重的追憶偏倚的影響。
正如威利特在他的評論中指出的那樣，“這項研究有力地證實了其他前瞻性研究的發現，即病例對照研究的結果過於樂觀，水果和蔬菜與癌症風險之間的任何關聯充其量都是微弱的。”
然而，新分析的缺點之一是，研究人員只在研究開始時獲得了飲食資訊，癌症資訊是透過直接的患者隨訪或官方記錄收集的。這意味著，如果個體在 1992 年至 2000 年期間大幅改變了他們的飲食——即使他們在研究開始後的一個月開始大量食用水果和蔬菜——這些變化也不會反映在最終分析中。博菲塔解釋說，研究設計的這一方面可能“是我們發現效果較弱的原因之一。如果我們能夠正確衡量飲食的變化，那麼測得的保護效果可能會更強。”
增加水果和蔬菜的消費量
儘管水果和蔬菜的消費量在這項研究中顯示出對癌症的保護作用有限，但博菲塔並不認為在對抗癌症的鬥爭中應該忽視這些食物。他指出，生命早期攝入水果和蔬菜可能在建立整體終生癌症風險方面發揮作用。“理想情況下，人們希望在不同的時間點測量飲食：青春期、青年時期等。這將更有效地評估不同飲食因素（不僅是水果和蔬菜）與癌症風險之間的關聯，”他解釋說。然而，鑑於需要大量的隨訪時間，這種長期、詳細的研究難以執行。
威利特同意需要進行更長期的研究。“我們從癌症流行病學的其他方面瞭解到，許多風險因素在童年和成年早期發揮最重要的作用，”他指出。“我們才剛剛開始探索飲食與癌症風險關係的這些維度。”
儘管這項新研究的發現進一步讓人懷疑關於水果和蔬菜可以預防癌症的熱烈主張，但專家們重申了這些食物對於幫助預防其他疾病（如心血管疾病）的重要性。博菲塔不認為這項研究的結果應該促使對每日水果和蔬菜攝入量建議進行任何更改，他說，“建議應該將所有健康方面都考慮在內，而不僅僅是癌症風險。”