隨著年齡的增長，我們越來越難回憶起名字、日期，甚至是我們把鑰匙放在哪裡。雖然我們可能會害怕患上阿爾茨海默病，但我們的回憶能力減弱很可能僅僅是因為我們年紀大了，我們的大腦就像我們的身體一樣，不再處於最佳狀態。
但究竟是什麼導致記憶和其他認知能力隨著衰老而減退呢？之前的研究表明，軸突束（神經元發出訊號傳遞給其他神經細胞的管狀突起）會隨著時間推移而萎縮。這些統稱為白質的通道有助於連線大腦的不同區域，從而實現適當的資訊處理。
現在，研究人員發現，隨著年齡的增長，這些白質通路會逐漸侵蝕，從而損害不同大腦區域之間的溝通或“串擾”。
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哈佛大學研究生、研究報告的共同作者傑西卡·安德魯斯-漢娜說：“我們研究的是大腦不同區域之間的溝通或串擾。” “白質區域的穩定性越高，其他區域相互溝通的能力就越強。”
安德魯斯-漢娜和其他哈佛大學的研究人員（以及密歇根大學安娜堡分校和聖路易斯華盛頓大學的合作者）在對93名年齡在18至93歲之間的健康志願者進行了一系列認知測試和腦部掃描後得出結論，白質會隨著年齡的增長自然退化，導致大腦區域之間的溝通中斷和記憶缺陷。參與者分為兩個年齡組：一組為18至34歲，另一組為60至93歲。
科學家們要求研究物件進行幾項認知和記憶練習，例如確定某些單詞指的是生物還是非生物物體。在他們回答時，研究人員使用功能性磁共振成像（fMRI）監測他們大腦前部和後部的活動，以確定這些區域是否同步執行。發表在《神經元》上的結果顯示：老年組大腦區域之間的溝通似乎“急劇下降”。
他們透過使用彌散張量成像（一種透過監測水沿軸突束的運動來衡量白質功能狀況的MRI技術）進行進一步的腦部掃描，找出了導致這種下降的潛在原因。哈佛大學認知神經科學家蘭迪·巴克納說，如果溝通順暢，水流就像從芹菜莖上傾瀉下來一樣；如果溝通中斷，水流的模式更像一滴染料滴入水桶中，向各個方向散射。後一種情況在老年組中更為明顯，這表明他們的白質失去了一些完整性。
老年人在記憶和認知技能測試中的表現與白質損失相關：老年人相對於年輕同齡人的表現較差。研究人員指出，隨著時間的推移，白質在前腦的磨損似乎比在後腦的磨損更嚴重。他們推測，與年齡相關的神經遞質（在神經元之間傳送的化學訊號）的減少以及灰質（由實際的神經細胞體和支援細胞組成的組織）的萎縮也導致記憶和認知技能的下降。
巴克納說，該團隊現在計劃研究衰老如何影響白質以及灰質和神經遞質。他說：“我們想知道，這是否是一些人優雅地衰老而另一些人衰老得不那麼優雅的重要因素？”