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在疫苗製造商為冬季流感季節做準備之際，一家生物技術公司報告稱，在開發流感預防藥物的替代方法上取得了成功，該公司表示，該方法可能比在受精雞蛋中製備的傳統接種更有效，並且生產速度更快。
這使得位於馬里蘭州羅克維爾的Novavax, Inc.公司更接近向美國食品藥品監督管理局 (FDA) 提交其季節性流感疫苗候選藥物以獲得批准，同時幫助該公司推進其開發針對 H1N1“豬”流感疫苗的工作。該公司在這兩種情況下的疫苗方法都是使用包含表面蛋白的類病毒顆粒 (VLP)，這些表面蛋白使 VLP 類似於病毒，從而引發適當的免疫反應，即使 VLP 缺乏複製自身所需的基因。
為了製備在受精雞蛋中製成的疫苗，科學家們會敲開蛋殼，並將流感病毒注入胚胎周圍的液體中。理想情況下，胚胎會被感染並且病毒會繁殖。經過幾天的孵化後，將雞蛋開啟，取出病毒，進行純化，並用於製造疫苗，正如2004年《大眾科學》的一篇文章指出。（VLP 方法繞過了使病毒株適應在雞蛋中生長所需的步驟。）
然而，這種“雞和雞蛋”的方法存在一些缺點，這種方法可以追溯到 50 多年前。根據美國衛生與公共服務部的資料，為了生產 3 億劑疫苗，基於雞蛋的生產需要大約 9 億個雞蛋。特別是在爆發禽流感的情況下，雞蛋的供應可能會短缺，從而限制了可以生產的疫苗數量。此外，使用雞蛋的疫苗製造商在 美國疾病控制與預防中心 (CDC) 建立用於這些公司使用的活病毒參考株之前，無法開始開發針對新病毒株的新疫苗，這一過程可能需要數週時間。
Novavax 表示，它可以在沒有病毒參考株的幫助下開發出原型疫苗。相反，它使用 CDC 在全球共享禽流感資料倡議 (GISAID) 資料庫中釋出的資訊，該資料庫由全球多個科學機構和大學（包括 WHO、CDC 和馬克斯·普朗克資訊學研究所）於 2006 年啟動，旨在鼓勵資料共享，以應對 H5N1 禽流感在全球範圍內的傳播。該公司聲稱其 VLP 方法使其能夠在約三個月內製造出與特定病毒株匹配的疫苗。
Novavax 表示，在 5 月份開始的季節性流感疫苗 IIa 期測試中，它能夠在大多數接受測試的人中超過 FDA 的要求，即產生足夠的抗體來保護身體免受 H3N2、H1N1 和 B 型病毒的侵害——所有這些病毒在一年前都足夠常見，可用於開發 2008 年至 2009 年流感季節的流感疫苗。根據該公司的說法，該疫苗對 H3N2 最有效，在超過 81% 的接受者中，抗體滴度（衡量疫苗接種後產生多少抗體的指標）提高了四倍。
該疫苗對 B 型毒株的效果較差（在超過 62% 的參與者中觀察到滴度增加），而對 H1N1 的效果較差（在超過 57% 的參與者中觀察到滴度增加）。該研究包括 221 名 18 至 49 歲的人，他們接受了安慰劑或 VLP 疫苗。
Novavax 的首席醫療官兼開發副總裁 Penny Heaton 說：“這次試驗的成功為我們提供了 III 期試驗所需的支援。” “這非常令人鼓舞。”該公司計劃在 10 月份進行一項單獨的測試，專門研究季節性流感疫苗在 480 名老年參與者（通常鼓勵接種季節性流感疫苗的人群）中的有效性，並且計劃在明年初開始對更大範圍的人群進行 III 期療效試驗。
Heaton 認為 Novavax 的 II 期季節性流感試驗的成功對該公司開發 H1N1 病毒疫苗的工作具有鼓勵作用。該疫苗候選藥物的 II 期試驗計劃在未來兩個月內開始，因此它不太可能用於對抗當前的豬流感爆發，根據總統科學和技術顧問委員會 (PCAST) 的資料，這可能導致多達 90,000 名美國人死亡，並使多達 180 萬人住院。
匹茲堡大學疫苗研究中心 (CVR) 的微生物學和分子遺傳學副教授 Ted Ross 表示，與今天使用的基於雞蛋的方法相比，Novavax 方法的優勢在於可以快速大量地製造疫苗。“在 Novavax 系統中，您產生的疫苗看起來就像病毒，但並不具有傳染性，”他補充道。
這種方法使 FDA 特別謹慎。“即使他們正在滅活病毒，它仍然存在，”Ross 說，他的實驗室在 Novavax 的臨床前研究期間與該公司合作，當時這家初創公司需要實驗室設施。在公司的整個試驗過程中，FDA 一直在警惕患者可能因這種疫苗製造方法而出現不良反應的跡象。
Novavax 並不是唯一一家開發基於 VLP 的疫苗的公司，儘管它在流感疫苗類別中處於領先地位。唯一進入美國市場的基於 VLP 的疫苗是默克公司的 Gardasil，該疫苗在 6 月獲得 FDA 批准，用於預防某些型別的人乳頭瘤病毒 (HPV)，這種病毒可能導致宮頸癌。“這大大推動了 VLP 行業的發展，他們的疫苗可以獲得批准，”Ross 說。
目前的季節性流感疫苗含有 H1N1、H3N2 和 B 型流感樣毒株，是基於雞蛋的。“它們很好，是我們擁有的，”Novavax 的 Heaton 說。“但是流感疫苗可以進行改進，而不依賴於我們的雞蛋供應，並且可以為老年人做得更好。”