如果你想做煎蛋卷，你必須打碎一些雞蛋。如果你想為美國供應流感疫苗，你必須打碎大約 1 億個雞蛋。
這種情況可能在將來發生改變，因為主要的疫苗製造商正在探索用不鏽鋼培養罐代替雞蛋，並在來源於人類、猴子或狗的細胞系中培養流感病毒的可能性。這項技術可以使公司能夠以更及時、更省力的方式生產疫苗，並在緊急情況下更快地做出反應。
如今的流感疫苗是在受精的雞蛋中製備的，這是一種 50 多年前開發的方法。敲開蛋殼，將流感病毒注入胚胎周圍的液體中。重新密封雞蛋，胚胎被感染，然後收穫產生的病毒，提純並用於生產疫苗。儘管有機器人輔助，杜克大學醫學院的塞繆爾·L·卡茨說，“使用雞蛋很繁瑣”，他是美國食品和藥物管理局疫苗諮詢委員會的成員。“開啟培養瓶要簡單得多。”
更好的是，使用細胞可以縮短生產過程數週，荷蘭生物技術公司 Crucell 的總裁兼執行長 Dinko Valerio 指出，該公司正在開發人類細胞系之一。現在，當發現一種新的流感毒株時，研究人員通常需要對病毒進行修改，使其在雞蛋中繁殖。使用培養細胞的製造商可以透過跳過該步驟來節省時間，甚至可以直接從人類分離出的迴圈病毒開始。作為額外的獎勵，從細胞而不是雞蛋中收穫的病毒甚至可能更像人類遇到的病毒，從而使其更適合作為疫苗的原料，安萬特研發執行副總裁米歇爾·德維爾德補充說，安萬特是世界上最大的流感疫苗生產商，也是 Crucell 在開發人類細胞流感疫苗方面的合作伙伴。
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美國食品和藥物管理局的羅蘭·A·列萬多夫斯基表示，透過細胞培養大量生產的疫苗是否比雞蛋生產的疫苗更好“仍有待觀察”。田納西州孟菲斯聖裘德兒童研究醫院的病毒學家理查德·韋比觀察到，對於在常規流感季節注射疫苗的人來說，“疫苗來自哪裡並不重要”。
韋比表示，細胞疫苗將在全球大流行的情況下變得非常寶貴。如果一種新的流感毒株在正常季節之外出現——這種毒株與之前的毒株有很大不同，以至於人們沒有任何免疫力——基於細胞的系統將使衛生官員能夠更快地做出反應。“細胞培養更容易更快地擴大規模，”他解釋說。技術人員只需從冰箱中取出細胞，並以大批次培養它們——這是雞蛋不可能做到的。儘管幾乎全年都有在清潔環境中飼養的雞群，但公司通常在開始疫苗生產前六個月下雞蛋訂單。預防大流行可能需要比正常流感季節多 10 倍的疫苗。“如果在生產過程中需要多 10 億個雞蛋，你將無法獲得它們，”伊利諾伊州迪爾菲爾德百特公司的副總裁韋恩·摩爾格斯評論道。
在細胞培養中製備疫苗並非新鮮事。例如，安萬特目前使用猴腎細胞生產脊髓灰質炎疫苗，百特也準備使用相同的細胞生產流感疫苗。百特還使用猴細胞系來補充美國的小兒麻痺症疫苗供應。卡茨說，因此轉換為基於細胞的系統將是“在 21 世紀初將流感疫苗生產推向 20 世紀”。
為什麼製造商要花這麼長時間才開始考慮基於細胞的系統？韋比推測，也許是因為當前的基於雞蛋的系統執行良好。為使生產工廠能夠使用細胞而不是雞蛋執行而進行的預先成本也可能是一個障礙。
基於細胞的流感疫苗的臨床試驗要到今年秋天才能在美國開始，如果獲得批准，新疫苗起初可能只是對雞蛋生產的疫苗進行補充。擁有幾種不同的流感疫苗製劑不會有壞處。除了在捲起袖子後持續一兩天的那種肌肉痠痛之外。
凱倫·霍普金的辦公地點在馬薩諸塞州薩默維爾。