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決賽入圍年份 1984
他的決賽入圍專案：確定瘧疾治療靶點
專案的起因：原子·薩卡註定要從事科學研究。他的名字並非巧合；他的生物物理學家父親想用與他的工作相關的東西給這個男孩命名。在小薩卡的妹妹六歲時訪問印度期間感染了瘧疾之後，十幾歲的薩卡可以使用紐約市洛克菲勒大學的實驗室，他決定研究這種疾病。
他試圖識別瘧原蟲中的常見蛋白質，認為常見蛋白質可以成為治療的靶點。 “這是一個非常天真的目標，”他說。 正如他所指出的，比爾和梅琳達·蓋茨基金會的數十億美元仍然沒有解決這個首要死因。“一個17歲的孩子在一個實驗室待一個夏天是無法做到的。” 但這項研究確實為他贏得了1984年西屋科學人才搜尋決賽入圍者的資格。
對他職業生涯的影響：這段經歷成為“科學的入門級毒品”，特別是成為理解令人費解的醫學問題的職業生涯。他去了羅德島州普羅維登斯的布朗大學讀大學，去了佛羅里達州邁阿密大學醫學院攻讀醫學博士和博士學位，並在明尼蘇達州羅切斯特的梅奧診所完成了他的神經外科住院醫師實習。神經外科特別有吸引力，因為“最難理解的東西就是大腦，”他說。 對於腸道，您可以移除一英寸或一英尺，但對於大腦，幾毫米的改變就會改變一切。
他現在在做什麼：這些天，薩卡正在哥倫布市俄亥俄州立大學醫學中心探索這些毫米級的變化，他在那裡因其在深部腦刺激方面的工作而受到關注。 在這個過程中，植入的裝置將電脈衝直接傳遞到參與控制運動的組織。患有與帕金森病、多發性硬化症和難治性癲癇相關的震顫的患者在之後表現出巨大的改善，儘管薩卡坦率地承認沒有人理解其原因。 “對任何人來說，最誠實的說法是這很神奇，”他說。 正如沒有人知道為什麼瘧疾如此難以接種疫苗一樣，也沒有人知道為什麼深部腦刺激有助於身體自我糾正。“我們所做的大部分事情我們都不知道為什麼會起作用，”薩卡談到神經外科時說。
薩卡還延續了他父親的命名傳統。他自己的三個孩子分別名為埃，特斯拉和居里——管他媽的操場惡霸。“我們都會以折扣價參加同一個團體治療課程，”他開玩笑說。