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來自一項全國數學測試的新資料顯示，自2009年以來，美國四年級和八年級學生的成績略有提高，但只有35%到40%的受測學生表現出數學熟練水平。
聯邦政府運營的國家教育進步評估（NAEP），通常被稱為“國家成績單”，定期對學生的幾個科目進行測試，以衡量他們隨著時間的推移所取得的進步。國家教育統計中心（NCES）於11月1日釋出了2011年數學評估結果和閱讀評估結果。
新的數學成績延續了兩個趨勢：自1990年以來總體持續進步的歷史，以及自2003年開始每兩年一次的測試以來，一系列微小但持續的增長。四年級和八年級組在500分制的測試中，2009年至2011年期間平均分都提高了一分，並且兩個組現在的測試分數都比2003年高出六分。“在四年級和八年級，在數學方面，我們實際上看到了迄今為止最高的成績，”NCES專員傑克·巴克利在10月31日與記者的電話會議上說。
這項數學測試旨在透過抽取公立、私立和教會學校學生的代表性樣本，來衡量美國全體學生的狀況。約有209,000名來自8,500所學校的四年級學生和175,200名來自7,610所學校的八年級學生參加了2011年的測試。
但是，當談到有多少學生達到熟練水平標準時，情況遠非樂觀。國家評估管理委員會是一個為該測試製定政策的獨立委員會，它將熟練水平定義為“紮實的學業表現”，並“在具有挑戰性的學科領域表現出能力”。在2011年的測試中，40%的四年級學生被評估為數學熟練或更好；在八年級學生中，只有35%的人被評定為熟練。最新的數字均比2009年的水平提高了一個百分點。
新的數字與喬治·W·布什總統於2002年簽署的雄心勃勃的教育法案《不讓一個孩子掉隊》（NCLB）的目標相去甚遠。該政策設定了一個目標，即到2014年，在所有方面（而不僅僅是數學）實現100%的學業熟練水平。如果自NCLB透過以來一直保持穩定的進步速度沒有改變，那麼要過大約二十年，美國八年級學生才能有僅僅50%的人達到數學熟練水平。巴拉克·奧巴馬總統最近頒佈了改革措施，允許各州申請豁免NCLB的一些法律要求，包括2014年的截止日期，理由是該法律的限制正在阻礙一些學校的學業進步。
巴克利承認，從2009年到2011年的增長是微小的，他以四年級學生數學成績提高一分為例。“雖然這在統計學上意義重大，但就‘學生真正能做什麼？’而言，這在實質上並不是一個巨大的增長，”巴克利說。“他們更有可能做對某些特定型別的題目——他們取得了一些小的進步，但這並不是一個巨大的變化。”
NAEP關於數學熟練程度的統計資料與國際評估基本一致，這些評估顯示，美國學生在數學和科學方面落後於工業化國家的同齡人。在2009年對經濟合作與發展組織成員國15歲青少年的調查中，美國學生的數學素養水平排在倒數三分之一。
儘管如此，一些觀察家還是受到了鼓舞。“我認為你必須退後一步，看看更長期的趨勢線，”布魯金斯學會布朗教育政策中心主任拉斯·懷特赫斯特說。二十年來，分數一直在穩步上升，自1990年以來，全國四年級學生的平均分提高了28分，八年級學生的平均分提高了21分。“我不認為數學方面的進步是微小的，”懷特赫斯特說。“它們非常大。”
“我們應該明白，任何年度變化的大小都不是重要的，”佐治亞大學數學教育教授傑里米·基爾帕特里克贊同道。“重要的是，隨著時間的推移，平均分的變化一直朝著正確的方向發展。”
最新的評估確實出現了一些亮點。與2009年相比，夏威夷、新墨西哥州、羅德島州和華盛頓特區在兩個年級的成績上都出現了顯著提高。在全國範圍內，被歸類為西班牙裔的學生的成績在兩個年級都有所提高；2009年至2011年間，白人八年級學生和西班牙裔八年級學生之間的分數差距縮小了三個點。女孩的平均測試分數在兩個年級都有小幅提高，與男孩的平均分數差距縮小到了一分之內。
新的NAEP資料不包括對哪些教育政策或實踐有效或無效的解釋。這項分析的責任落在了各個州身上，它們需要為自己學校系統的資料提供背景資訊。“NAEP非常擅長告訴我們我們所處的位置……但我們收集的資料對於進行因果推斷不是那麼有用，”巴克利說。“我們不太擅長告訴你為什麼分數是現在的樣子。”
許多人試圖將進步歸因於特定的政策或實踐，例如《不讓一個孩子掉隊》，但懷特赫斯特駁斥了這種聯絡，認為這是“猜測”，並指出，由於變數太多，難以做出明確的推斷。“因此，將[這種進步]歸因於任何特定的政策倡議，無論是聯邦政策、州政策還是全國數學教師委員會的政策，都是非常危險的，”他說。