2001年9月11日，伊麗莎白·A·菲爾普斯走出她在曼哈頓下城的公寓，注意到一名男子正盯著大約兩英里外的世界貿易中心。菲爾普斯回憶說，她抬頭一看，“我只看到一個巨大的、燃燒著的洞。” 那名男子告訴她，他剛剛看到一架大型飛機撞上其中一棟摩天大樓。菲爾普斯以為這是一場可怕的事故，便開始步行去上班，離她的辦公室只有幾個街區遠，她有一個上午9點的電話會議。當她到達她在紐約大學八樓的辦公室時，第二架飛機撞上了另一棟大樓，一小時後，那棟大樓倒塌了。後來，她又看到剩下的那棟大樓也倒塌了。
和菲爾普斯一樣，許多美國人對那天都有深刻的記憶。在你的腦海中，你可能還能重溫你第一次得知恐怖襲擊的那一刻：你在哪裡，你在做什麼，你感受到的震驚或恐懼。然而，很可能的是，儘管這些記憶感覺真實而可靠，但我們對9/11的記憶卻充滿了錯誤。“我記得所有那些細節；我確信我是對的，”心理學家菲爾普斯說。“但資料表明我錯了。”
我們得知令人震驚的、創傷性的公共事件的那一刻的回憶，被稱為閃光燈記憶，最早由哈佛大學心理學家羅傑·布朗和詹姆斯·庫利克在1977年描述。他們的想法是，情感強烈的體驗會觸發你的大腦完美地記錄你所聽到、看到和感覺到的——就像閃光燈亮起時的相機快照。大量的心理學和神經科學研究確實表明，人類的大腦被設定為對大量的情感做出反應，啟用儲存記憶的關鍵區域。然而，大腦的記錄遠非對原始時刻的完美再現。
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過去25年的研究，包括菲爾普斯和她的同事進行的一項關於9/11記憶的長期全國性調查表明，“閃光燈記憶”是一種用詞不當。在強烈的情感下形成的記憶會發生相當大的扭曲，儘管矛盾的是，它們看起來如此生動，以至於我們對它們的保真度抱有一種錯誤的自信。
儘管情感有力地增強了我們對事件的記憶，但它也會編輯和塑造我們回憶起的具體細節。這種偏見或不完美似乎是人腦的一種缺陷，但專家指出，我們的大多數情感記憶都能很好地為我們服務——透過儲存最關鍵的知識來應對生活中的挑戰。大多數人都沒有意識到，我們擁有的是對最讓我們感動的一些經歷的經過大量編輯的記錄。在記憶方面，我們比我們可能意識到的更受情感的支配。
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在無休止的日常體驗流中，情感就像一個閃爍的霓虹燈標籤，提醒大腦，“喂，這是一個值得記住的時刻！” 與之相比，你午餐吃的普通三明治就顯得黯然失色，它的記憶被送進了垃圾箱。然而，情感調節著我們對不僅僅是最引人入勝的時刻的回憶。研究人員現在認識到，參與閃光燈記憶的相同神經機制也存在於人類情感體驗連續譜的回憶中。當人們在實驗室中觀看一系列圖片或文字時，任何帶有情感色彩的內容都比中性資訊更容易留在他們的腦海中。
記憶是一個三階段的過程：首先是對體驗的學習或編碼；然後，是在數小時、數天和數月內對該資訊的儲存或鞏固；最後，是在你稍後重溫記憶時對該記憶的檢索。對情感如何調節這一過程的見解，來自於20世紀80年代和90年代神經科學家約瑟夫·E·勒杜（現在在紐約大學）對大鼠條件性恐懼反應的研究[參見大衛·多布斯的“情緒控制”；《大眾科學·心靈》，2006年2月/3月]，以及加州大學歐文分校的詹姆斯·L·麥高夫等人。他們的工作確立了杏仁核——大腦深處的一個結構——負責協調恐懼的記憶增強效應。
例如，杜克大學認知神經科學家凱文·S·拉巴爾解釋說，如果你在樹林中行走時突然瞥見一條蛇，你的杏仁核會立即對蛇的威脅特徵做出反應。這個區域會向你的大腦皮層發出訊號，以增強其視覺和知覺處理能力，以確認蛇是真實的，並迅速將你的注意力轉移到它身上。其次，杏仁核會觸發應激激素的釋放，使你的心跳加速，瞳孔放大。這些相同的激素會刺激海馬體——記憶編碼中心——開始儲存或鞏固你的感知，形成神經記錄。從長遠來看，記憶的感官細節被認為會遷移到大腦皮層的視覺、聽覺和運動區域。之後，當你回憶起那條蛇時，杏仁核和海馬體會再次參與，重新點燃該記憶的情感和感官維度。
拉巴爾解釋說，同樣的基本機制也適用於高度興奮的積極事件；杏仁核內的活動與多種情緒有關，而不僅僅是恐懼。例如，在2010年的一項研究中，拉巴爾和他的同事掃描了鐵桿大學籃球迷的大腦，發現當參與者回憶起他們觀看的一場比賽中的激動人心的片段時，杏仁核和海馬體都被點亮了。此外，與探測情感詞語或影像回憶的實驗室研究不同，現實世界中、高強度的籃球記憶也調動了參與回憶包括社互動動情境的社交認知區域，拉巴爾指出。其他研究表明，愉快的記憶也會啟用大腦的獎勵系統。他說，情感記憶過程“比我們想象的要複雜得多”，而不是僅限於幾個關鍵的大腦區域。
肯定錯了
儘管情感體驗最初可能比中性體驗更強烈地銘刻在記憶中，但隨著時間的推移，它們會偏離現實。關於閃光燈記憶不準確性的第一個詳細證據，來自於1986年太空梭挑戰者號爆炸後進行的調查。最近對9/11記憶的分析進一步闡明瞭這些強烈記憶的特殊之處和不特殊之處。2001年9月12日，杜克大學心理學家詹妮弗·M·塔拉里科和大衛·C·魯賓調查了學生們對9/11事件以及前一個週末發生的更平凡但值得注意的事件（如生日派對或學習小組活動）的記憶。在接下來一年中的複測中，兩種記憶細節的準確性下降程度相同。他們報告的回憶的清晰度和信心有所不同：學生們始終認為他們對9/11事件的記憶比對普通事件的記憶生動得多。
“他們認為它更準確得多，”現在在拉法耶特學院的塔拉里科說。換句話說，她說，閃光燈記憶的區別在於“我們對準確性的增強的生動感和膨脹的信心，這種感覺是‘我永遠不會忘記X。’”
在全國性的9/11記憶專案中也看到了類似的模式。菲爾普斯和新社會研究學院的心理學家威廉·赫斯特以及他們的同事在襲擊事件發生一週後、隨後的幾年以及去年夏天再次調查了紐約市、華盛頓特區和其他五個城市的3000多名志願者。（十年資料仍在分析中。）赫斯特說，與他們的初步報告相比，參與者在9/11事件一年後，對得知襲擊事件的時間、地點和方式等細節的正確率僅為63%；之後，下降速度放緩。然而，他們“絕對相信他們的記憶是正確的”，他說。
令人驚訝的是，人們最不擅長描述他們在9/11事件時的情緒狀態，一年後只有42%的人是對的。赫斯特解釋說，最初的震驚可能會隨著時間的推移而讓位於悲傷或沮喪，我們傾向於“以一種與我們目前的情緒反應方式相一致的方式重建我們的情緒過去。”
調查物件對恐怖事件的核心事實表現出更高的準確性，例如被劫持飛機的數量和墜機地點。“社會記憶實踐”，例如觀看媒體報道和與他人談論9/11事件，產生了重大影響。“我們的記憶並非獨立於我們所處的更大的社會背景，”赫斯特說。
情感隧道視野
我們對世界的本能反應以幾種不同的方式影響著大腦的編目工作。首先，情感在增強記憶方面具有選擇性。專家們早就注意到“武器焦點效應”——目擊者可能會自信地作證說看到了劫匪拿著的槍，但卻幾乎不記得他的臉。許多其他實驗室研究也觀察到了同樣的隧道視野：與背景相似的森林場景中的花栗鼠場景相比，個體更容易記住森林中的蛇的圖片。波士頓學院認知神經科學家伊麗莎白·A·肯辛格說，儘管人們生動地回憶起蛇，但他們往往會忘記周圍的森林。“他們對那個情感專案”——蛇——的“記憶實際上似乎是以犧牲他們對背景的記憶為代價的。”
這種權衡可以部分地用情感刺激物吸引你注意力的方式來解釋。南加州大學心理學家馬拉·馬瑟說，無數的刺激都在爭奪你的注意。勝出的可能是引人注目的或令人吃驚的東西，例如掠過草地的明亮物體，或者可能是你正在刻意嘗試關注的東西，例如電話，同時有意識地遮蔽干擾。
馬瑟認為，情感放大了這種效應，增強了刺激物吸引注意力的特性。因此，任何佔據你思想的東西最終都會進入記憶庫。這個想法可能有助於解釋為什麼在看似矛盾的研究中，科學家們觀察到參與者在情感場景中對中性細節表現出更強的記憶力。假設你走過一個男人身邊，突然從街上傳來槍聲。根據馬瑟的理論，一個原本毫不起眼的人在槍聲之後會更加難以記住。然而，如果你已經仔細看過這位先生，因為他像你的一個朋友，“如果有槍聲響起，你實際上會更好地記住那張臉，”她說。這種情況的情感性質會將這位旁觀者深深地印在你的腦海中，作為一種副作用，即使他與真正的行動無關。
肯辛格說，一些研究表明，積極的、高度興奮的事件，例如求婚或贏得獎品，也會引發類似的權衡。另一方面，令人振奮的記憶在儲存的資訊型別上可能有所不同，她指出，這是基於她和她的同事在2008年發表的功能性磁共振成像研究。可怕的森林蛇場景會激發大腦的感官處理區域，可能導致對蛇條紋的清晰記憶，而積極的興奮可能會刺激額葉中處理概念的區域，肯辛格指出。例如，它可能會將你的記憶訓練到關於你將如何花費剛剛到手的現金的快樂想法上，而不是現金的外觀。“似乎對於積極資訊，很多知覺細節都沒有像消極資訊那樣以相同的解析度保留，”肯辛格說。快樂的記憶似乎也容易出現準確性和信心的扭曲——在一些研究中，甚至比消極的回憶更甚。
你對情感事件的記憶也可能取決於你的個性和年齡。在2010年的一項研究中，肯辛格和她的同事發現，與焦慮程度較低的人相比，報告日常焦慮程度較高的人更有可能表現出情感記憶權衡——更好地保留主要的情感特徵，但對中性背景資訊的掌握較弱。老年人的記憶則以不同的方式存在偏差；他們傾向於更加積極。馬瑟和她的同事在2003年的一項研究中觀察到，在觀看了一系列從比薩餅片上的蟑螂到微笑的嬰兒臉龐的影像後，老年人更喜歡快樂的影像：老年人正確回憶起的影像中有一半是積極的，略多於四分之一是消極的（其餘是中性的），而年輕參與者中，積極的影像佔36%，消極的影像佔40%。馬瑟說，這種效應似乎並非源於杏仁核對威脅訊號的雷達的任何與年齡相關的下降。相反，老年人似乎透過減少對消極事物的關注來積極管理自己的情緒。
睡個好覺
越來越多的證據表明，在情感事件發生後，另一個因素在修剪和轉化大腦對它的記憶方面發揮著強大的作用：睡眠。聖母大學認知神經科學家傑西卡·D·佩恩說，“睡眠中的大腦似乎在某種程度上會計算出要記住什麼和忘記什麼。”
然而，睡眠如何幹預記憶是複雜的。在一項研究中，佩恩、肯辛格和他們的同事要求志願者仔細觀察花栗鼠或森林蛇型別的場景，然後在30分鐘後和12小時後測試他們是否認出這些影像的各種組成部分。一組人在白天進行實驗，第二組人在最終記憶測試前睡了一夜。正如預期的那樣，每個人都表現出對情感場景的記憶增強，超過了中性場景，並且更好地回憶起蛇，但沒有回憶起周圍的森林。佩恩說，睡眠後，這種選擇性更加明顯：在保持清醒的人中，整個蛇場景的記憶在12小時後出現了一些衰退，而睡眠者實際上對蛇的回憶更好，對森林的保留更差。然而，睡眠並沒有為非情感性的花栗鼠場景帶來記憶益處。正如佩恩解釋的那樣，睡眠“有選擇性地只保留了場景的情感方面。”
在加州大學伯克利分校，神經科學家馬修·P·沃克正在探索一個有趣的新假設，即睡眠也有助於撫平不良記憶的尖銳邊緣。特別是，沃克指出，大量研究表明，在快速眼動或“做夢”睡眠期間，海馬體和杏仁核會重新啟用，但一些誘發覺醒的應激激素，特別是去甲腎上腺素，會被抑制。缺乏這些應激激素可能會讓大腦在看似安全的環境中處理情感記憶。他推測，在睡眠期間，大腦會加強其對令人痛苦的事件中資訊的記憶，同時“剝離情感色彩”。
沃克說，如果這種機制失效，結果可能是慢性焦慮或創傷後應激障礙的反覆噩夢。他的實驗室進行的實驗也表明，在這些疾病和抑鬱症中常見的長期缺乏良好睡眠甚至可能使記憶偏向於陰鬱，從而可能使症狀長期存在。
足夠好嗎？
我們應該如何看待我們最珍貴的記憶可能並非完全真實這一事實？專家們很快回答說，這些回憶通常確實帶有一個堅實的真實核心。赫斯特說，“我們的記憶足以應付一天，”他指出，在人類古代，當錄音機和書面記錄都不能作為參考時，準確性問題並沒有出現。然而，他說，人類的記憶可能不夠可靠，無法在法庭上提供可靠的目擊證人證詞。在那裡，魔鬼可能在細節中，例如據稱的銀行劫匪是駕駛本田還是豐田SUV逃跑，而激烈時刻的這些細節在記憶中尤其容易變化。菲爾普斯說，心理學家面臨的挑戰是明確界定在何處以及何時人們對情感事件的記憶傾向於崩潰。為此，她的小組有一些尚未公佈的結果表明，人們對情感事件的地點和時間的記憶比其他方面（例如誰最初告訴他們這件事）更準確。
一個更大的謎團是，為什麼情感會給我們的記憶注入如此至高無上但又錯位的信心。“你甚至無法說服人們他們的記憶是錯誤的，”菲爾普斯說。通常，當你對日常回憶的許多方面感到確定時，你是對的。然而，菲爾普斯說，對於情感事件，你對一些核心的、正確的事實的生動記憶似乎會助長錯誤的印象，即它對所有細節都適用。
為什麼會出現這種脫節？菲爾普斯推測，增強的信心讓你在未來類似的危機中做出更快的反應。人們不會忘記9/11事件的要點，如果你看到一架飛機在你所在摩天大樓附近飛行，她指出，“你現在就會出去。”
專家們認為，人類記憶的進化目的不是為了提供對過去的靜態、高保真記錄，而是為了幫助我們為不可預測的未來做好準備。可塑的記憶提供了一個強大的優勢：“你可以根據需要新增和更改內容，”佩恩說。這種靈活性使我們的大腦能夠重組我們所學到的知識，概括概念和經驗，並集思廣益產生新的想法。
重塑記憶
不過，有時你可能更喜歡準確的敘述，而不是流暢學習的好處。透過意識到記憶自然而然地放大了體驗中最具情感感染力的方面，你或許可以拓寬你的注意力，以克服這種偏見。菲爾普斯說，“你可以努力真正地關注那些可能重要的非情感事物。” 她指出，警察在評估犯罪現場時會接受此類戰術的培訓：面對汽車旅館房間裡的一具屍體，兇殺案偵探不僅會檢查屍體，還會控制他們對屍體的情緒反應，並仔細掃描床或浴室周圍，尋找可能的線索。
另一種提高情感記憶準確性，同時抑制其負面色彩的潛在方法是，對糟糕的情況進行積極的解讀——這種技巧被稱為認知重評。在2010年發表的一項研究中，拉巴爾、現在在波士頓大學的心理學家賈斯米特·潘努·海耶斯和他們的同事要求人們——在他們進行腦部掃描時——在觀看令人痛苦的場景時，要麼抑制他們的情感反應，要麼更積極地評價它們。如果看到一個躺在病床上的受傷男子，參與者可以想象，良好的護理會幫助他康復。與抑制者相比，重評者在看到不愉快的圖片時報告的情感痛苦較少，並且在兩週後對這些圖片的記憶更好。在重評者中，海馬體受到了“雙重打擊”的刺激，拉巴爾說：一個刺激來自杏仁核對負面場景的反應，儘管它的反應已被重評過程減弱。第二個訊號來自左下前額葉皮層，它有助於深入處理資訊，並在重評組中表現出更高的活動。（在抑制組中，海馬體與這些其他大腦區域的交流較少，導致對場景的記憶較差。）
拉巴爾說，透過在壓力情況下使用積極思維的策略，“你降低了情感喚醒，但你仍然對它有很好的記憶。” 重評是各種心理障礙的認知行為治療的基礎。
完善我們的情感記憶的可能性令人著迷。然而，隨著時間的流逝，人類的記憶不可避免地是脆弱的、褪色的東西。社會透過舉行週年紀念日和紀念活動來彌補這種脆弱性，以復活對逝去親人的記憶——並透過發明錄音機和手機攝像頭等小玩意來幫助我們永不忘記。