世界上一半的光合作用發生在漂浮在海洋中的單細胞生物中。 這些微小的生物被稱為浮游植物，也構成了海洋食物鏈的基礎，從海浪之巔開始。
簡而言之，這些生物非常強大。 但它們並非單獨行動。 它們的外部嵌入著更小的細菌，科學家們統稱為“藻際”。 兩種生物之間的密切關係涉及重要化學物質的交換，這使兩者都能生存。 例如，在某些浮游植物中，藻際細菌會分泌結合相對稀有鐵的分子。 陽光隨後會降解這種營養物質，使其可供浮游植物使用。
這些浮游植物居民有多微小？ 圖中紅色的藻類細胞，Coscinodiscus 矽藻，直徑為 90 微米，或 圓珠筆筆尖寬度的十分之一。 中心的浮游植物 DNA 被染成藍色——藻際中所有微生物的 DNA 也被染成藍色，它們在外部顯示為針尖簇。
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這張浮游植物是由英國海洋生物協會的戴維斯·勞頓和安吉拉·沃德分離並拍攝的，研究人員將從海洋中提取更多樣本，以梳理清楚生物體及其居民如何合作。 一個重點領域可能是藻際對有害藻華的影響。 這些越來越常見且有毒的某些浮游植物物種的爆發似乎受到藻類周圍不同細菌的幫助或抵消。