許多初級保健醫生與旨在篩查患者阿爾茨海默病的測試關係複雜。 除了建議一些生活方式的改變——調整飲食、鍛鍊和睡眠，這些大多數醫生都會建議——對於確診的患者，他們幾乎無能為力。
隨著新藥擴大了治療和預防阿爾茨海默病的選擇，擔心自己精神健康並尋求阿爾茨海默病和其他痴呆症常規篩查的老年人的需求預計將迅速上升。 預見到這一點，幾家商業公司競相將新的數字篩查工具推向市場，這些工具可以檢測疾病可能發展的預警訊號。（相比之下，診斷工具用於確定疾病的存在，通常透過檢測澱粉樣蛋白。）許多新的篩查工具使用人工智慧演算法，並且可以由醫療助理管理，無需大量培訓。 它們有望為人們提供廉價且無創的阿爾茨海默病篩查方法。
“痴呆症是55歲以上人群最擔心的頭號問題，” 總部位於波士頓的數字評估公司Linus Health的執行長David Bates說。“您有即將為他們的藥物做廣告的製藥公司。而且你將看到商業廣告和營銷活動加劇這種恐懼，以促使人們要求使用該藥物。因此，您將在醫療系統中面臨這種需求激增的情況。 初級保健醫生將無法滿足這種需求。 他們將會不堪重負。”
PET成像和腦脊液測試可以記錄大腦中澱粉樣β斑塊的存在，目前是診斷阿爾茨海默病的金標準。 但是，這些測試過於昂貴且繁瑣，無法滿足大規模人群中阿爾茨海默病篩查的預期需求。 雖然可以標記澱粉樣蛋白積聚的血液測試已開始從實驗室中出現，但它們尚未廣泛使用。
多年來，初級保健醫生轉而依賴紙筆認知測試來篩查輕度認知障礙患者，但是這些測試可能需要20到30分鐘才能完成，並且需要經過培訓的管理人員。 澳大利亞CogState的執行長Brad O’Connor說，“現實情況是初級保健醫生沒有那麼多時間”。
Linus Health銷售的一項測試將基於簡單繪畫測試的成熟紙筆測試與新增的人工智慧相結合，使其更易於管理且更具分析能力。 在測試中，要求患者繪製一個時鐘，時鐘指標指示特定時間。 這項任務調動了大腦中參與運動、視覺、分析和其他功能的各個不同區域，這些區域通常會因痴呆症而受損。
隨著阿爾茨海默病的進展，患者會失去確定如何繪製指標指向特定時間的時鐘的能力。
圖片由Linus Health提供
在該測試的原始版本中，患者在紙上繪製時鐘，然後由訓練有素的觀察員評估結果，並將患者轉診以進行進一步測試。 Linus的版本最初由麻省理工學院開發，並由一家名為Digital Cognition Technologies的公司商業化，Linus後來收購了該公司。Linus的版本讓患者使用iPad上的觸控筆繪製時鐘，同時人工智慧演算法跟蹤手的運動，測量各種變數，包括響應指令所需的時間、繪圖本身的大小和特徵以及患者移動雙手的方式。 人工智慧演算法在數千名患有不同程度痴呆症的患者以及健康人身上進行了訓練。 資料來自當地診所和縱向流行病學研究，包括弗雷明漢心臟研究和拉什醫院一項記錄主要少數族裔人口健康狀況的研究。
在一項研究中，來自Linus和哈佛醫學院的科學家發現，他們可以在不到三分鐘的時間內檢測出先前未報告損傷的患者的認知功能障礙跡象。 科學家使用PET掃描檢查了每次檢測，PET掃描可以可靠地識別大腦中澱粉樣斑塊的積聚，這是阿爾茨海默病的標誌。 該論文於2021年發表在《神經病學》雜誌上。
該評估非常簡單，可以在初級保健機構的年度健康檢查期間進行，由經過最少培訓的醫療助理管理。 該公司自2019年成立以來已籌集了6400萬美元，並於2023年完成了產品的早期測試。 該產品目前正在印第安納大學醫療系統、馬薩諸塞大學醫學院、埃默裡大學和約50家小型醫療機構中推廣。 迄今為止，已在數千名患者身上使用過。
“我們並不是說這是您應該做的唯一認知評估，但這是一個非常低成本、無創、簡單的評估，可以識別出最初的變化，並至少讓人們走上評估問題的道路——反過來也可以得出結論，這個人未來五年內沒有衰退的風險。 這確實有助於醫生應對‘虛驚一場’的患者，因為他們沒事，但他們佔用了大量的醫療保健資源。”
其他幾家公司正在開發旨在滿足這種日益增長的需求的數字測試。
CogState計劃明年年初在美國推出Cognigram。 它使用虛擬撲克牌，可以在電腦螢幕上顯示，以評估記憶力和認知能力。 該公司已與日本製藥商衛材（Eisai），Leqembi的製造商合作，將其推廣到醫生手中。
CogState最出名之處或許在於其基於計算機的認知評估，旨在衡量認知功能隨時間的變化。 它的Cogstate Brief Battery測試廣泛用於臨床試驗、醫療保健和學術機構，使用數字卡片在注意力、視覺學習和工作記憶等領域建立基線，然後通過後續評估跟蹤隨時間的變化。 然而，O’Connor說，Cognigram的篩查不需要基線數字評估，這使得醫生可以識別出需要進一步檢查的患者。 相反，在首次使用時，患者得分會與年齡匹配的常模資料集進行比較。 在隨後的測試中，患者得分將與常模資料集和之前的患者得分進行比較。
該測試可以在醫生辦公室由醫療助理進行，甚至可以在家中遠端完成，在多項研究中表現良好，其中包括去年12月發表在《阿爾茨海默病雜誌》上的一項研究。 該研究比較了4,871名認知功能未受損的成年人與184名符合輕度認知障礙臨床標準的成年人的表現。
O’Connor說：“這一切聽起來都很簡單，但這些測試已被證明對與疾病相關的早期階段非常敏感。”
位於紐約州維克多的Cognivue最近釋出了一項數字認知測試技術，該技術首先篩查潛在的混淆因素，例如視覺和運動 障礙，然後調整測試以考慮這些障礙，否則這些障礙可能會混淆結果。 它透過在綠色楔形輪廓內的黑色螢幕上顯示一堆白點來實現這一點。 當這些點沿順時針和逆時針方向移動時，指示患者透過轉動控制楔形位置的旋鈕，使這些點保持在綠色楔形內。
為了測量認知障礙，Cognivue程式要求患者區分螢幕上顯示的真實單詞和非單詞，或區分字母和隨機符號。 其他測試要求測試物件區分不同的形狀。 測試難度會增加，直到受試者達到其能力的極限，並使用人工智慧演算法將受試者的表現與年齡、教育水平和其他人口統計因素相似的人進行比較，評估視覺敏銳度、記憶力、執行功能和其他領域的表現。
本文是《阿爾茨海默病的新時代》的一部分，這是一份關於推動結束這種毀滅性疾病希望的進展的特別報告。