當克里斯·坦恩被診斷出患有額顳葉痴呆症時，他和他的妻子黛布拉單程驅車七個小時前往田納西州的範德比爾特大學參加臨床試驗，每年多次返回進行隨訪。在佐治亞州瓦爾多斯塔社群內外進行的臨床研究實際上是不存在的。
黛布拉·坦恩是一位認證的痴呆症教育工作者，她親身經歷了阿爾茨海默病和相關痴呆症對有色人種社群造成的 disproportionate 影響。她在瓦爾多斯塔市生活了三十年，這座城市有 56,000 人口，主要是黑人，她的使命是教育和賦能社群成員參與臨床研究。除了簡單地促進公平之外，關係到社群的是針對性的治療方法的開發，這些方法可能有助於阻止全國有色人種社群的痴呆症。
長期以來，臨床試驗一直受到多樣性不足的阻礙，其中北歐血統的人明顯代表性過高，而黑人、拉丁裔、亞裔和土著人民則被排除在外。對於阿爾茨海默病來說，這個問題尤其嚴重。例如，有希望的新藥多納單抗的3 期臨床試驗招募了 1736 人，但只有 35 名黑人和 59 名西班牙裔參與者，僅佔研究的 5%。同樣，lecanemab 是首個獲得美國食品和藥物管理局完全批准的阿爾茨海默病藥物，在一項1,795 人的試驗中進行了測試，但只有 2.5% 的參與者是黑人，12.5% 是西班牙裔。
在100 多項阿爾茨海默病藥物試驗中，95% 的參與者是白人，在過去 20 年中，這一比例一直居高不下。代表性不足的問題可能比這些數字顯示的還要嚴重，因為黑人患者患痴呆症的可能性是白人患者的兩倍，而西班牙裔患者的可能性是白人患者的 1.5 倍。“我們對阿爾茨海默病和其他相關痴呆症的大量研究和理解都是基於這些稀有的、受過高等教育的、高社會經濟地位的非拉丁裔白人樣本，”福特漢姆大學心理學教授莫妮卡·里維拉-明特說。
儘管有色人種的痴呆症發病率較高，但他們比白人更常不符合試驗資格。一般來說，邊緣化群體被排除在外，因為他們合併症的發生率更高，並且他們的血液篩查顯示，與疾病進展相似的白人相比，他們的阿爾茨海默病病理學水平更低。除了將阿爾茨海默病的研究和開發從有色人種身上轉移開之外，這些差異還使我們對疾病本身的理解產生疑問。“由於我們不瞭解不同血統的人的疾病生物標誌物之間的差異，因此開始走上未來 30 年的錯誤道路，真是浪費時間和精力，”BrightFocus 基金會高階副總裁兼瓦爾多斯塔阿爾茨海默病研究當地社群參與專案聯合負責人南希·林恩說。“大腦健康公平始於實驗室。”
扭轉數十年來代表性不足的局面並非一朝一夕之功，它需要多年在臨床醫生、研究人員和普通民眾之間建立信任。透過社群專案，科學家和活動家開始努力彌合醫療機構與當地社群之間的差距。瓦爾多斯塔和德克薩斯州格蘭德河城的專案表明，有必要超越一刀切的方法，轉向更個性化的阿爾茨海默病臨床試驗模式。
社群主導的試驗
即使德克薩斯州斯塔爾縣的痴呆症發病率是全國最高的——超過五分之一的醫療保險受益人受到影響——但從未在該縣進行過阿爾茨海默病臨床試驗。然而，2021 年，El Faro Health and Therapeutics 開業了，其使命是招募格蘭德河城市社群（一個絕大多數是西班牙裔的飛地）參與臨床試驗。
該診所由安東尼奧·法爾孔創辦，他是一位值得信賴的醫療保健專業人士，也是他社群的支柱。當他的兒子詹姆斯·法爾孔在美國陸軍擔任急診室醫生後回到家鄉時，他們決定著手解決將當地居民納入阿爾茨海默病研究主流的挑戰。
在 Global Alzheimer’s Platform 的支援下，El Faro 一直專注於為拉丁裔提供更多參與阿爾茨海默病研究的機會。執業護士兼現場主任傑西卡·坎圖每月舉辦兩次社群活動，她在活動中向社群成員解釋“研究”與“實驗”的不同之處，同意書等保障措施如何保護參與者，以及為什麼在臨床試驗中獲得代表性很重要。“我總是告訴他們：我們有泰諾和布洛芬。我們是怎麼得到它們的？它們必須經過研究，”她說。“你可能不知道，因為我們西班牙裔人沒有被要求參與這項研究。”
坎圖還幫助啟動了幾項臨床試驗，包括一項測試多納單抗是否可以預防阿爾茨海默病的試驗。這項試驗由禮來公司資助，正在招募 65 至 80 歲的老年人，這些人的血液中存在澱粉樣蛋白斑塊（一種阿爾茨海默病生物標誌物），但沒有痴呆症，以確定與安慰劑相比，多納單抗是否可以減緩阿爾茨海默病的進展。
對於不符合這些試驗納入標準的人，El Faro 啟動了一項觀察性研究，向 18 歲及以上的任何人開放，人們每三個月在手機或電腦上進行記憶力測試。作為達沃斯阿爾茨海默病合作組織資助的一項更大規模的全球研究的一部分，El Faro 研究是一項數字表型研究，該研究使用來自個人數字裝置的資料來研究人類行為，目的是更好地瞭解痴呆症的病因。
教育，付出，然後招募
在坦恩位於瓦爾多斯塔的社群中，三分之一的家庭年收入低於 20,000 美元。公共交通的缺乏和有色人種醫療保健提供者的缺乏是獲得優質醫療保健的額外障礙，此外，由於長期的歧視和結構性種族主義歷史，人們對醫療保健系統存在嚴重的不信任感。坦恩創立了一個名為 Reminiscent 的痴呆症倡導團體，她說她的許多鄰居將“研究”與過去的暴行（如塔斯基吉未治療梅毒研究）和交易安排的遺留問題聯絡起來，而不是與希望和機會聯絡起來。立即嘗試招募居民的努力很可能失敗。
因此，坦恩首先專注於教育人們瞭解痴呆症，與他們合作並贏得他們的信任。在 BrightFocus 基金會的支援下，兩年來，她在瓦爾多斯塔舉辦了 100 多場社群活動，範圍從痴呆症專項活動（如教育研討會和季度大腦健康篩查）到更廣泛的社群建設活動。這些活動包括為社群成員提供免費健身課程、製作專門針對瓦爾多斯塔的免費資訊網路研討會、為老年人舉辦社群晚餐和節日派對、為護理人員組織喘息巡遊，以及為專業人士和家庭提供痴呆症培訓。
最終目標是在瓦爾多斯塔建立一個大腦健康中心，該中心將進行臨床試驗、培訓痴呆症提供者，並讓普通民眾參與預防。透過與社群合作提供這些促進健康的活動，瓦爾多斯塔專案旨在建立信任並教育人們瞭解大腦健康，這很可能為糖尿病和心血管疾病等其他疾病帶來溢位效益。
“我們正在採取‘後門方法’，”坦恩說。“我們沒有直接面對我們的社群；我們正在小心翼翼地走進他們，瞭解他們在哪裡。”
建立信任和理解需要以社群的步伐前進，而不是遵循特定的指令。目前，坦恩計劃在 2024 年年中開始招募社群成員參加一項研究，人們可以在家中參與這項研究。
本文是阿爾茨海默病新時代專題報道的一部分，該專題報道介紹了推動結束這種毀滅性疾病希望的進展。