邁克·布朗“殺死”了冥王星。他有他的理由。但這位天文學家並非有意將太陽系的第九大行星重新歸類為矮行星。布朗對柯伊伯帶感興趣，柯伊伯帶是海王星軌道之外的冰冷彗星和小行星區域。“我想了解那裡有什麼，”布朗說。“我認為可能還有新的行星有待發現。”
布朗是加州理工學院行星天文學教授，他的想法是正確的。透過分析附近天文臺拍攝的影像，他和他的團隊識別出了許多新的柯伊伯帶天體。
布朗透過搜尋附近天文臺望遠鏡拍攝的大量影像發現了這些天體。透過比較不同時間的影像，行星的位置會隨著時間的推移而變化。為了識別可能是行星的天體，布朗說，“我只是尋找移動的東西。”
他識別出的柯伊伯帶天體之一，厄里斯星，是太陽系一個多世紀以來發現的質量最大的天體。由於厄里斯星比冥王星質量更大，天文學家很快開始爭論行星的定義，這個問題天文學家曾認為早已塵埃落定。冥王星輸了，但科學贏了。
“在過去的 45 億年中，柯伊伯帶一直處於深度凍結狀態，”布朗說。“我們基本上是在回顧太陽系最早的歷史。”
布朗和加州大學洛杉磯分校的大衛·朱維特教授以及麻省理工學院林肯實驗室的簡·魯教授因其工作獲得了 2012 年卡弗裡天體物理學獎。
從那時起，布朗又發現了數百個柯伊伯帶天體。“每一次，”布朗說，“都會有一種小小的激動，‘哦，我的天哪，這個太陽系邊緣的小冰球直到此刻才第一次被人眼看到。’這始終是一種令人感動的體驗。”
布朗仍然忙於研究外太陽系，但他還是設法抽出時間來討論我們宇宙角落中下一個重大謎團，包括為什麼我們的太陽系如此古怪，它是否可能孕育外星生命，以及我們最終可能在哪裡找到第九行星。
是什麼讓你認為存在 一顆未被發現的第九行星？
在 研究柯伊伯帶中的小世界時，我們意識到它們的 軌道並非隨意混亂。 相反，它們都是對齊的——軌道相對於太陽系傾斜且呈橢圓形，不像其他行星的軌道那樣是圓形的。當我們最初發現這一點時，我們花了幾年時間試圖說服自己這不是由行星引起的。但我們得出的結論是，不可能是其他原因。這顆新行星非常巨大——可能比地球質量大六倍——因此它在引力上主導著這片廣闊的太空區域，迫使周圍的一切都排成一列。
你將如何找到第九行星？
我們知道它可能比海王星遠 10 到 15 倍；我們知道它是如何傾斜的；我們基本上知道它在天空中執行的路徑。我們唯一不知道的是它在該路徑中的位置。但我認為我們現在知道如何處理現有的宇宙資料，並以一種我們可以挑選出在天空中移動的第九行星的方式進行處理，而無需去任何望遠鏡。那是因為太陽系中的所有行星在正式發現之前都已被多次觀測到。因此，您可以檢視已拍攝的影像，並搜尋今天在這裡的物體，但也許三個月前在那裡，兩年前在其他地方。然後您只需弄清楚如何從周圍數十億個其他事物中連線這三個物體。在計算方面，這是一項極其艱鉅的任務，但我認為我們現在終於可以勝任了。
為什麼要尋找？
對我來說，尋找第九行星是人類永遠在做的事情的延續。人類探索。我確信，最早的人類會眺望平原，想知道另一邊有什麼。人類跨越海洋去尋找另一邊有什麼。從某種意義上說，太陽系是我們擁有的最大鄰域。因此，透過探索它，我們正在使我們的鄰域變得更大一點。一旦你承認存在第九行星的可能性，並且你思考第九行星是如何到達那裡的，就沒有理由不開始詢問關於第十行星、第十一行星、 第十二行星的問題……
為什麼我們的太陽系 如此怪異？
如果您在 20 年前問我們是否瞭解太陽系的形成，我認為大多數天文學家都會說我們非常瞭解它。但在過去的 25 年裡，我們反覆發現其他恆星周圍的行星系統與我們的太陽系截然不同。我們發現巨行星停在比水星軌道更近的軌道上。我們發現恆星有八顆行星，小行星，在水星軌道內。我們發現了所有這些我們從未預測可能發生的瘋狂事物。我們似乎與我們在銀河系中看到的典型行星系統如此不同。
您認為我們最終會 遇到外星 生命嗎？
我認為關於我們太陽系其他地方是否存在生命的問題實際上是引人入勝且可以回答的。如果我們能在太陽系其他地方找到生命，那將是一個確鑿的跡象，表明生命非常容易開始。如果你有合適的條件，你就會有生命。如果我們在木衛二上發現微生物生命，如果我們在土衛二的噴口中發現生命噴湧而出，如果我們在土衛六上發現某種奇怪的、基於甲烷的生命的跡象，那麼我們就會知道生命真的很容易形成——我們甚至不需要我們認為的宜居條件。那真的會告訴我們，生命幾乎無處不在。
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