本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
我從未覺得有必要墨守成規——在成長過程中，我在科技領域沒有很多榜樣，但與眾不同並沒有讓我氣餒。沒有榜樣，女性和少數族裔往往選擇不進入 STEM 領域（科學、技術、工程和數學），這在很多方面都讓我們付出了代價。但我發現自己從事著一份非常有意義的、以技術為導向的職業。也許是我體內的雄心壯志基因使之成為可能。也許是我的幸運，在人生的道路上看到了幾點鼓舞人心的火花。
讓我解釋一下。我在愛荷華州長大，是該地區唯一一個姓西班牙語姓氏的孩子。我對數學和科學的著迷似乎也很不尋常。我是我們高中班級中唯一一個四年都選修數學和科學課程的學生。我可能是一個局外人，但我從未覺得自己是。
我很幸運有愛我的父母。我的父親來自藍領階層，但他看到了良好教育的價值。他是最大的支持者。我的父母不是工程師，但他們明確表示我可以成為工程師。就這樣，火花迸發了。
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學校對我來說總是很容易，但另一個激發我的火花是我被錄取進入了一個天才計劃。我開始學習計算機程式設計，並參加了模擬考古挖掘。科學世界不斷為我擴充套件，它的機會似乎是無限的。
我小時候，我的家人經常開車去佛羅里達州，去一個離肯尼迪航天中心不遠的城鎮。我花了好幾個小時看著窗外飛逝的風景，思考著像太空梭瓦片這樣簡單的東西怎麼可能需要工程師如此精心的設計。在我讀高中時，我的父母搬到了佛羅里達州的太空海岸，我親眼目睹了火箭發射。一艘飛船照亮夜空，像一個巨大的羅馬蠟燭，以及火箭消失在遠方時，地球延遲的隆隆聲——這會讓你難以忘懷。
我在高中時有很多興趣，但我知道科學是我的方向。然後，當我在考慮去哪裡上大學時，一個朋友告訴我他哥哥正在申請一所叫麻省理工學院的學校。我從未聽說過這所學校，但我想，如果他能申請，我也能。
幾個月後，一封信寄到了——我被錄取了。我主修航空航天工程。當然，也有很多時候我幾乎要溺水了。幸運的是，我找到了並加入了一個校園女性網路，她們每週聚會互相支援。
在我的職業生涯中，看似不相關的火花推動著我前進。它們把我送上了一條我可能從未想過的道路。大學畢業後，我獲得了一個幫助實現火箭發射的機會。我去了休斯頓的 NASA 約翰遜航天中心工作，擔任任務控制中心的太空梭推進工程師。我幫助美國宇航員維修了哈勃太空望遠鏡，在和平號空間站上會見了俄羅斯宇航員，並執行了 15 多次其他任務。今天，我是紐約一傢俬人投資公司的資訊長，所需的技術和領導技能非常相似。
1995 年 7 月 4 日，亞特蘭蒂斯號太空梭與俄羅斯和平號空間站對接。作者凱西·桑托斯在休斯頓負責太空梭的推進系統。圖片來源：NASA.gov
我從父母和關愛的朋友那裡學到了很多關於努力工作、永不放棄和回報的價值。這就是幾個月前我在紐約法拉盛 YMCA 發現自己與一群熱情的初中生交談的原因。
紐約市 YMCA 組織了一個名為 Y STEM 演講者局 的課後專案，在這個專案中，像我這樣從事職業的人可以與來自弱勢社群的年輕人交談，向他們展示人生的方向。我度過了一段美好的時光，與孩子們見面，給他們看了一段 NASA 影片，並努力跟上隨之而來的如潮水般的問題。
我告訴孩子們，沒有單一的路線圖。我的職業生涯經歷了很多轉折，這些都不是我能計劃的。在每一步，我都努力工作，並且能夠抓住新的機會。因此我的座右銘是：盡你所能做好你所做的事情，你將更有準備去抓住新的機會，包括意想不到的機會。巧合的是，這些機會會更頻繁地向你走來。
那天下午我是否讓任何孩子轉向技術職業？我不知道，但我希望我點燃了一些火花，就像那些為我照亮道路的火花一樣。
以我的經驗來看，似乎許多女孩和年輕女性在以下三個時刻之一會放棄 STEM 職業。這可能發生在小學，當她們對科學感興趣，但因想到要學習自己喜歡的東西而退卻時。她們可能會進入大學，在那裡她們可能會發現自己在任何科學課程中都是唯一的女性。或者她們可能會獲得工程學或科學學位畢業——這是一張通往非常有前途的職業生涯的門票——但後來決定這不適合她們。
與此同時，科學和技術領域存在著巨大的機遇，女性和少數族裔缺乏對這些重要領域的參與，這在經濟上是有害的。作為一個局外人——在一個男性領域中的女性或在一個看似白人世界中的少數族裔——可能是很困難的。年輕人可能會認為他們缺乏可能性。他們的父母沒有進入 STEM 領域，他們的朋友也沒有。這令人望而生畏。也許我沒有感到害怕，因為我已經習慣了不符合常規。
我想讓那些孩子們知道，他們不必害怕。他們可以成功。他們可以逃逸到一個新的軌道——他們可以向星星進發。