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令人遺憾的事實是，科學在歷史上低估了女性的貢獻。伊麗莎白·斯特恩可能是20世紀中期在流行病學和癌症交叉領域工作過的最重要的 physician-scientist 之一，但你可能從未聽說過她的名字。你不會在醫學教科書中讀到斯特恩的研究，也找不到任何專門紀念她的研討會或部門。但她開創性的研究為我們現代理解宮頸癌的預防、診斷和治療鋪平了道路。
伊麗莎白·斯特恩於 1915 年 9 月 19 日出生於加拿大安大略省的科巴爾特。她是喬治·斯特恩和莎拉·斯特恩的第八個孩子中的第五個，他們從波蘭移民以逃避東歐日益嚴重的的反猶太主義和政治動盪。她於 1939 年 6 月 8 日畢業於多倫多大學醫學院，時年 23 歲。在多倫多大學期間，她遇到了化學博士生所羅門·尚克曼，並於 1940 年結婚。他們很快移民到加利福尼亞州洛杉磯，斯特恩於 1946 年在西達斯-西奈醫療中心和好撒瑪利亞醫院完成了病理學住院醫師培訓。
從 1950 年到 1960 年，她在洛杉磯癌症檢測中心擔任實驗室和研究主任。1961 年，斯特恩被加州大學洛杉磯分校（UCLA）醫學院聘為細胞學實驗室主任，並在病理學系開始了她的研究實驗室。1963 年，她的實驗室被轉移到加州大學洛杉磯分校公共衛生學院。斯特恩的前同事和傑出的細胞病理學專家多蘿西·羅森塔爾評論說，“病理學系不想留住[斯特恩]……因為系主任不想用細胞病理學家填補一個全職教職職位。”
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顯微鏡下的宮頸癌細胞。圖片來源：HeitiPaves/Getty Images
細胞病理學指的是在細胞水平上診斷疾病。在美國廣泛使用的第一種細胞病理學工具是巴氏塗片檢查，該檢查在 20 世紀 50 年代被採用，用於篩查患者是否患有宮頸癌。與 20 世紀 50 年代相比，巴氏塗片檢查已幫助將宮頸癌的發生率和死亡率降低了70% 以上。然而，在 20 世紀 60 年代，很少有醫生對進一步研究細胞形狀和形態與疾病的聯絡感興趣。正如羅森塔爾所評論的那樣，“當時的細胞病理學領域還處於起步階段。許多病理學界和醫學界人士認為它就像巫術一樣。”
斯特恩的主要研究興趣之一是發育不良在宮頸癌發展中的作用。發育不良是異常的細胞生長，不會侵入周圍組織，並且經常逆轉回正常的上皮形態。在 20 世紀 50 年代和 60 年代，宮頸癌的早期階段尚未明確定義，儘管在塗片結果中注意到了發育不良，但它並未被認為是引起關注的原因。但是，如果發育不良預示著更嚴重的情況呢？斯特恩假設這些形態異常可能是宮頸癌發展的早期徵兆。
為了調查這個問題，斯特恩和她的團隊組織了長期的流行病學研究，在一份報告中收集了來自洛杉磯縣 10,000 多名女性的巴氏塗片樣本。他們仔細記錄了研究開始時患者的結果，以及在七年研究過程中進行的隨訪測試的結果。她發現，在研究開始時被診斷為發育不良的患者患宮頸癌的風險顯著更高。斯特恩繼續領導了十幾項流行病學研究，提供了幾乎無可辯駁的證據，證明發育不良是宮頸癌的早期標誌物。
無論怎樣強調這項發現對醫學界的重要性，以及她的理論在當時的創新性，都不為過。今天，在常規宮頸癌篩查中使用巴氏塗片檢查時會識別出發育不良，並且密切監測患者以進一步發展為癌。在今天看來，發育不良可能被視為癌症的可爭論的風險因素的想法是荒謬的，這很大程度上歸功於斯特恩細緻而開創性的研究。
在斯特恩的所有成就中，也許她最持久的遺產是巴氏塗片檢查的現代技術。她與噴氣推進實驗室 (JPL) 和當時擔任 UCLA 細胞病理學主任的羅森塔爾合作，將 NASA 計算機成像技術應用於巴氏塗片篩查。斯特恩開發了一種基於液體的取樣系統，以分離和富集宮頸上皮，並幫助定義計算機程式的細胞標準。她在 JPL 所做的工作徹底改變了宮頸癌的巴氏塗片篩查，她的基於液體的取樣技術仍在世界各地的醫院、實驗室和診所中使用。
斯特恩還對與宮頸癌發展相關的其他風險因素感興趣。透過再次將流行病學分析與細胞病理學相結合，她發現最初的高劑量雌激素避孕藥使宮頸癌的發病率增加了六倍。她在美國食品藥品管理局諮詢委員會就此風險作證，她的研究被新聞文章引用，當時的新聞文章質疑 20 世紀 70 年代避孕藥的安全性。她的努力對於促使製藥公司重新配製避孕藥以保護女性健康至關重要。
斯特恩的工作如此全面的原因之一是她堅持尋找和篩查高危女性。很少有研究人員成功招募到高危人群，或招募到足夠數量的高危人群以獲得可靠的結果。斯特恩的團隊發表了一些最早的研究，記錄了貧困女性難以獲得預防性醫療保健的情況，並證明提供幫助，例如兒童保育或交通，可以增加高危人群獲得救生護理的機會。
斯特恩在被診斷出患有胃癌後繼續從事研究工作，並在 1980 年 8 月去世前一直在撰寫手稿。在紀念斯特恩時，我看到了一位為無數女科學家樹立了榜樣並激勵人心的強大榜樣。斯特恩在 UCLA 的開局充滿挑戰。她的女兒珍妮特·威廉姆森回憶說，“作為一名女性，這很艱難……她在 UCLA 工作的頭一年沒有拿到薪水。” 透過她的毅力，她改變了醫生診斷宮頸癌的方式，並在未來幾十年塑造了細胞病理學領域。
斯特恩是科學界女性的真正體現。我對斯特恩最美好的回憶之一來自斯坦福大學著名的流行病學家瑪麗蓮·溫克爾比，她認為斯特恩的實驗室開啟了她的研究生涯。“我記得她獨自在辦公室裡做她的科學研究。這就是我對她的印象。坐在她繁忙的基礎科學實驗室外面。但門總是開著的；門永遠不會關上。”