本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
在動物福利專業人士中，那些在動物園工作的人可能擁有最艱鉅的工作。動物園的飼養員和館長必須輪流擔任生物學家、心理學家、馴養員、廚師、清潔工和教育家。通常，這些勤勞的人員一次承擔多種角色。飼養員和館長在動物園履行的另一項重要工作是老年病學家的角色。老年病學，或衰老研究，是一個僅正式定義了四十年的領域，並且正在成為圈養動物福利方面越來越重要的考慮因素。
除了為特定育種計劃而飼養並註定要放歸野外的動物外，動物園出生的動物通常會在動物園度過一生，並在最終在動物園死亡。因此，動物園需要充分準備，為其年邁的居民提供適當的護理——包括身體和心理上的護理。提供這種適當的獸醫護理可能涉及調整動物的環境、日常活動或社會群體。這些為了動物福利而做的改變，儘管如此，仍可能導致心理困擾。
像任何醫療保健提供者一樣，動物園的動物護理人員必須平衡其照料物件的醫療健康需求與其心理健康。人類醫生可以直接詢問患者的感受；獸醫沒有這個選擇。相反，動物園研究人員對其動物進行詳細觀察，以確定管理程式中的任何重大變化可能會產生什麼後果。
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老虎通常被認為是獨居動物。根據常識，在野外，如果你看到兩隻或更多老虎在一起（而且不是交配季節），你可以肯定那是一隻母虎和她的幼崽。然而，大型貓科動物的社會系統可能比曾經認為的更具可塑性。例如，有證據表明，野生老虎會聚集在一起，享用最近捕獲的獵物。而其他大型貓科動物，如獵豹和雪豹，儘管在野外被認為是獨居動物，但在動物園中卻非常適合群居。
那麼，當你把一個傳統上被認為是獨居的物種，讓它們一生都群居，但當它們年老時又需要在某些時候將它們分開，會發生什麼呢？迪士尼的動物王國是六隻成年雌虎（Panthera tigris）的家園。它們最初於 1997 年春天出生於三個不同的窩，然後在 1998 年秋天一起轉移到迪士尼，此後一直群居至今。但是老虎正在衰老。在圈養條件下，老虎平均壽命為 20 年（在野外為 15 年），這意味著 16 歲的迪士尼老虎正值壯年，並且將越來越需要專門的獸醫護理。
動物王國的飼養員和館長髮現，提供個性化的醫療護理或丰容，或允許慢食者有更多時間吃食物，需要他們將老虎隔夜分開。因此，雖然老虎大多數晚上以三隻一組睡覺，但它們每週有兩晚單獨睡覺。隨著它們繼續衰老並變得更容易生病，單獨度過的夜晚頻率可能會增加。迪士尼動物園的研究人員想知道，社交分離是否對他們的老虎來說是一種有壓力的經歷。
在兩年內分散的四個三個月期間，夜班工作人員每週對每隻老虎進行四晚的觀察：兩晚老虎被分開（儘管它們的圍欄仍然允許它們看到、聽到和聞到彼此），以及兩晚它們仍然成群結隊。每個晚上進行兩次觀察，研究人員總共進行了 369 次觀察。
最重要的是，他們發現老虎的睡眠時間相同——佔時間的百分之七十五——無論它們是群居還是獨居。睡眠行為是壓力的重要標誌，所以這是一個好兆頭。短暫的社交隔離似乎對貓科動物來說並沒有特別大的壓力。換句話說，即使獨處略有壓力，也不足以影響它們的睡眠。而且睡眠姿勢也沒有差異。
其他壓力指標，如踱步（在受壓的大型貓科動物中常見的行為）或敲門，極少發生，並且在老虎單獨睡覺時並沒有更頻繁地發生。
當談到關於老虎在不同條件下的行為的其他問題時，出現的差異要麼是預期的，要麼是不重要的。
例如，無論成群結隊還是單獨行動，它們醒著時都花最少的時間坐著。但它們在單獨飼養時更頻繁地採取這種姿勢，佔時間的 1.68%，而在群居時，它們僅坐了 0.79% 的時間。雖然這是一個具有統計學意義的差異，但研究人員認為這“並未反映出對福利的重大影響”。換句話說，這真的無關緊要。
老虎在群居時比獨處時更常發出噴鼻聲。這是有道理的，也是可以預期的，因為噴鼻是一種社交發聲。它們在獨處時比群居時更傾向於自我梳理毛髮，但自我梳理毛髮通常被認為是大型貓科動物積極福利的指標。此外，夜班飼養員沒有觀察到任何過度梳理毛髮的跡象，像踱步一樣，這表明它們對隔離有負面反應。
總的來說，老虎們很好地適應了它們偶爾的夜間分離。隨著它們繼續衰老，並且可能需要更多獨處的時間，飼養員可以稍微安心一些，因為知道為老虎提供更好、更個性化的獸醫護理不會以犧牲它們的心理健康為代價。
Miller A., Leighty K.A. & Bettinger T.L. (2013). 老虎夜間飼養行為分析，動物園生物學，1-6. DOI: 10.1002/zoo.21057
標題照片：一隻老虎在迪士尼動物王國打哈欠，來自 Flickr/trenchfoot；第二張照片：聖地亞哥動物園的馬來亞虎（Panthera tigris malayensis），版權歸作者所有。