本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
邁克爾·科巴利斯是奧克蘭大學的榮譽退休教授，他撰寫了大量關於語言進化和思想起源的文章。在他 2011 年出版的《遞迴的心智》一書中，他寫道人類語言的結構如何允許遞迴——即思想相互巢狀：“他認為我認為他認為。”遞迴允許構建理論上無限複雜的句子
《遞迴的心智》的主要論點是，遞迴適用於不侷限於語言本身的思維過程和行為，而是表徵人類思維的其他方面，例如我們想象自己過去或未來的能力。我向科巴利斯詢問了一些這些想法。以下是經過編輯的文字記錄
你在過去幾年寫了一本書，名為《遞迴的心智》。什麼是遞迴？為什麼它很重要？
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遞迴可以指引用自身或類似過程的過程，或者指包含相同型別嵌入式結構的結構。它很重要，因為它允許透過在結構中逐步嵌入結構來構建理論上無限複雜的實體。
一些學者認為，語言可能是建立在遞迴構建塊的基礎之上的。這難道不是諾姆·喬姆斯基開創的現代語言學的一個基本原則嗎？
是的，喬姆斯基對語言的看法是它是遞迴的，這賦予了語言無限複雜性的潛力——或者他稱之為“離散無限”。在最近的表述中，這是透過“無界合併”來實現的，其中元素被合併，然後合併的元素本身可以被合併——一個可以無限重複的過程。然而，對於喬姆斯基來說，語言本質上是內在的思想，一種精神上的獨白，被稱為 I 語言，而不是一種交流方式。因此，語言的結構是內部思想的副產品。這意味著一種稱為“普遍語法”的通用結構，它是所有語言的基礎。但是，人們越來越懷疑是否存在這樣的結構。
喬姆斯基研究的缺陷之一不就是他認為在內部自言自語中發現的遞迴與自然選擇和進化沒有任何聯絡嗎？
是的，我認為是這樣。在喬姆斯基看來，遞迴原則是在人類進化的某個特定時間點上，以一步到位的方式——“大躍進”出現的，可能是在我們自己物種的時間範圍內。這與達爾文進化論相反，達爾文進化論假定變化以小的、漸進的方式發生，這意味著像語言這樣複雜的東西不可能一步到位地發生。喬姆斯基還認為，語言不可能透過自然選擇進化而來，因為語言的要素本質上是象徵性的，與外部世界沒有直接聯絡，並且不可能被自然事件“選擇”。
我認為這些論點存在缺陷。一步到位的觀點部分基於考古記錄中象徵性思維突然出現的證據，但人們也可以很容易地提出一個逐步上升的論點。猿和狗可以很容易地學會對口語做出有意義的反應，這表明它們像人類一樣，具有先天的心理概念，詞語很容易附加到這些概念上。即使在人類中，語言表面上的抽象性質也很可能來自於更具標誌性甚至啞劇式的表達形式，這些表達形式被用作交流形式，並透過文化而不是生物稟賦在世代相傳中“約定俗成”。
我認為，遞迴思維可能起源於 600 多萬年前的類猿祖先，但在 200 多萬年前的更新世時期，主要作為適應日益增長的社會複雜性的適應而變得越來越複雜。語言依賴於這種更廣泛的遞迴能力，但也將其早期起源歸功於手勢，也許是透過啞劇發展出更復雜的結構，標誌性結構最終被髮聲手勢（言語）或符號語言中更隨意的符號所取代。
最近的工作是否擴充套件了遞迴的概念？人們不認為遞迴行為實際上可能先於語言——並可能導致了語言的出現嗎？
在某種程度上，喬姆斯基的觀點可以被視為與此一致，因為遞迴適用於他所說的 I 語言，I 語言是思想的語言，而不是交流的語言。因此，交流語言可以被視為將思想外部化的一種手段，以便我們可以與他人分享我們的思想。它可能在賦予我們 I 語言的“大躍進”之後出現，儘管據我所知，喬姆斯基並未暗示思想和交流語言是按順序產生的。
我自己的觀點是，遞迴思想在更廣泛的意義上先於語言出現。所謂的心理理論（“我知道你在想什麼”）或心理時間旅行（在腦海中重溫我昨天做的事情，或預見我明天將要做的事情）都涉及到在思想中嵌入思想，而且似乎與我們所理解的語言完全無關。導航可能是另一個例子，因為我們在地圖中嵌入地圖（我在我家中的辦公室，我在城市中的房子，我在國家中的城市，我在世界中的國家）。據我所知，I 語言是基於內部符號的結構化，而我給出的擴充套件示例則更具空間性或標誌性而非抽象性，因此與外部世界有更直接的關係。它們完全有可能透過自然選擇而出現，這使語言進化擺脫了突然大躍進的“奇蹟”。
自從寫完這本書以來，我進一步遠離了喬姆斯基的語言是人類獨有的觀點，轉而尋找心理時間旅行的基礎，甚至在老鼠在空間環境中“重放”甚至“預放”軌跡的能力中。研究人員的目標應該是透過自然選擇，而不是透過過去 10 萬年內發生的某種奇蹟事件，來發展出對思想和語言進化的解釋。
為什麼人類語言的起源被認為是科學中最難的問題之一？
原因在於，具有遞迴結構的語法語言被認為與任何其他形式的動物交流不同，並且僅限於我們自己的物種。部分困難在於我們沒有歷史證據可以參考，因為我們是大約 20 個或更多與通向類人猿的譜系分離的原始人中僅存的物種，即使是最接近我們的類人猿似乎也沒有語法語言。
我的感覺是，我們現在擁有足夠的來自化石證據、靈長類動物交流、古代 DNA 和人類認知結構的資訊，可以開始構建合理的達爾文式場景，說明語言在過去大約 600 萬年甚至更早的時間裡是如何進化的，而無需假設過去 10 萬年內發生過一次奇蹟。