本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
五年前，第一批嬰兒潮一代年滿65歲，他們的童年現在只不過是給孫子孫女講的關於躲避炸彈演習和披頭士樂隊在《艾德·沙利文秀》上的故事。每天有大約10000名來自二戰後的一代人加入到老年人的行列。
正式進入晚年也是阿爾茨海默病風險急劇上升的時候。九分之一的65歲及以上的人被診斷出患有該病，這一數字在85歲及以上的人中上升到三分之一。這些統計資料相當令人震驚。目前有超過500萬患者患有該病。一項估計認為，痴呆症（其中阿爾茨海默病是最常見的）的年度費用可能超過心臟病或癌症的費用。
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如果沒有任何干預，美國人口老齡化意味著美國受影響的人數可能會在20年內翻一番。“老齡化浪潮”不僅影響美國護照持有者，而且影響到整個物種，與此同時，一種又一種藥物的失敗，引出了一個問題：阿爾茨海默病可以被阻止嗎？事實上，這個問題是定於4月13日在PBS電視臺播出的《新星》紀錄片的標題。
與大多數關於阿爾茨海默病的紀錄片一樣，這部紀錄片首先概述了為阿爾茨海默病患者帶來改變的挑戰。“它將發展到流行病的程度。它有可能使整個醫療系統破產，”神經學家肯·科西克告訴《新星》。患者和護理人員的個人痛苦也被記錄下來。“阿爾茨海默病就像每天從你的大腦中刮下一片，”一位患者說。（觀看《新星》關於護理人員的劇集片段。）
該節目透過將重點轉向阿爾茨海默病藥物試驗而超越了個人悲劇的敘述，這些試驗是針對任何疾病嘗試的最具創新性的試驗之一。遺傳學、腦成像和生物技術的進步現在使得阿爾茨海默病候選藥物可以在記憶力喪失的首批症狀出現前數年進行測試。預防試驗的挑戰需要在健康的患者中監測諸如腦腫脹之類的副作用，並以某種方式弄清楚藥物是否在這個認知正常的個體中起作用。大型製藥公司仍然在推進，因為他們意識到，在患者被確診時，疾病的進展——細胞垃圾的堆積和腦細胞的死亡——可能已經非常嚴重了。當然，他們也受到了一種潛力巨大，能超越所有暢銷藥物的重磅藥物的誘惑。
《新星》前往哥倫比亞麥德林，講述了一位富有同情心的哥倫比亞神經學家弗朗西斯科·洛佩拉的故事，他在該市周邊地區發現了一個由5000多人組成的大家庭，他們患阿爾茨海默病的比例特別高。與科西克和其他研究人員合作，洛佩拉幫助確定了一種主要的基因突變，這種突變可以追溯到一個西班牙征服者。
哥倫比亞人群是測試預防藥物的理想選擇，因為研究人員知道，在大多數情況下，這種疾病會在突變攜帶者50歲生日前不久出現。再加上允許跟蹤有毒腦蛋白的新型腦成像技術，可以在病理開始前10年或20年啟動一項隨機臨床試驗，以觀察藥物是否清除了細胞碎片，並且患者沒有出現衰退。
這正是基因泰克公司正在那裡進行的一項試驗中，以去除聚集形成斑塊的澱粉樣β肽。該藥物正在向哥倫比亞至少30歲的試驗參與者施用，然後密切監測澱粉樣蛋白水平和認知能力。（《大眾科學》已經在這裡報道過這個故事，並在這裡報道過——可供訂閱者查閱。）
在美國，其他預防試驗正在進行中或正在計劃中。正在幫助進行哥倫比亞研究的班納阿爾茨海默病研究所正準備在美國為具有遺傳風險因素的人啟動一項預防試驗。但與哥倫比亞的突變不同，遺傳變異APOE4並不能保證一個人會生病。觀看一段關於這項試驗的片段：
《新星》這集承認，恢復消失的記憶的靈丹妙藥是不太可能實現的。但它也沒有打破老套的電視模式，這種模式要求在一小時的開始引入一些最初的緊張感，以脈動的背景音樂為背景，並逐漸達到高潮。（弗雷德里克·懷斯曼，我們需要你。）這部紀錄片堅持這種可預測的套路，但也認識到最終的結局可能是一團糟。另一種被稱為 tau 的異常蛋白質也可能需要被靶向，以及澱粉樣蛋白，特別是對於已經患上該病的患者——看看這段關於 tau 的片段。
事實上，阿爾茨海默病帶來的挑戰可能比描述的還要艱鉅。對抗澱粉樣蛋白和 tau 的藥物可能需要混合成一種雞尾酒，其中還包括保護神經元、抑制炎症和恢復失調神經代謝的藥物。儘管如此，這一集《新星》可能是迄今為止對這種導致精神衰弱的疾病的研究進展的最佳總結。