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哥倫比亞一所大學正在為來自高危家庭的小學生定期舉辦關於大腦基礎知識和遺傳學的研討會，這些家庭因罕見的基因突變而面臨在壯年時期患上阿爾茨海默病的高風險。安蒂奧基亞大學在麥德林設立的“talleres”（研討會）旨在幫助這些年輕人為父母在50歲之前開始失去記憶的常見可能性做好準備，這標誌著無情的衰退的開始，最終導致他們在10年左右後死亡。
在這些教育課程中，孩子們也瞭解到令人不安的資訊，即他們自己也面臨著成為下一代患者的風險。哥倫比亞安蒂奧基亞省擁有世界上最大的家族性阿爾茨海默病風險親屬群體。在這種疾病形式中，即使從一位父母那裡遺傳到基因突變，也意味著一個人實際上註定會在早年患上阿爾茨海默病。所謂的paisa基因突變——以安蒂奧基亞及其周邊地區的人們命名——改變了一種特定蛋白質調節腦細胞中酶功能的方式，從而加速有毒的澱粉樣β蛋白片段的積累。
安蒂奧基亞大學的神經學家弗朗西斯科·洛佩拉認為，告知八九歲的孩子他們的遺傳史對於維持家庭完整和幫助孩子在父母生病時照顧他們至關重要。在一個徹底的角色顛倒中，如果父母患上阿爾茨海默病，一個不到10歲的孩子最終可能會成為主要的照顧者——un nino cuidador。露西亞·馬德里加爾是一位護士和心理學家，她與這些家庭合作了幾十年，她在這些研討會上教導孩子們。“我們解釋他們如何在照顧病人的同時不放棄他們的童年，”她說。
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洛佩拉最早在1980年代初期在麥德林周邊地區遇到了這些家庭的成員。他和其他的研究合作者後來追溯到這種突變的起源是一位可能具有西班牙血統的人，該人的基因改變在17世紀哥倫比亞被殖民化期間自發產生。安蒂奧基亞大學因已成為一項旨在在該家庭群體中症狀出現之前預防該疾病的創新藥物試驗的場所而獲得了國際聲譽。
為年齡較大的青少年舉辦的研討會也是因為意識到診斷可能會撕裂家庭關係而發起的。洛佩拉說：“以阿爾茨海默病為中心的家庭情況可能是災難性的，”他補充說：“孩子不明白受影響的母親或父親身上發生了什麼。”變得好鬥的父母（一種常見的症狀）可能會被趕出家門。“我們遇到過這樣的情況，家人把父親關在門外，因為他變得具有攻擊性，而且他們不明白他生病了。”
為了教育這些年輕人更好地應對，洛佩拉和他的團隊試圖灌輸一種理解，即可以透過大腦科學來解釋這種疾病。當洛佩拉最初開始進行流行病學偵查，從而發現了paisa突變時，家庭成員通常認為這種疾病是巫術或觸摸了馬瘋果樹造成的，馬瘋果樹會引起皮膚刺激並結出有毒的果實。
在研討會上，洛佩拉和他的同事向參加研討會的年輕人提供了神經生物學的簡單解釋，並向他們展示了大學腦庫中來自paisa突變群體成員的233份捐贈樣本。這些課程尚不包括基因檢測，其中包括對染色體是什麼以及從父母一方遺傳單個突變將如何導致疾病的簡化討論。洛佩拉說：“他們討論了在不久的將來，當我們有一個正式的基因諮詢計劃時，他們是否願意知道自己是否是突變的攜帶者。”
安蒂奧基亞大學多年來一直因其最具創新性的生物醫學臨床試驗之一而備受關注。受這種早髮型阿爾茨海默病影響的paisa家庭數量——26個大家庭，包括超過5,000名潛在的風險個體——使其成為測試新型阿爾茨海默病療法的理想人群。
在多次藥物失敗後，研究人員希望預防疾病，而不是在認知能力下降症狀出現後治療症狀。許多臨床試驗——哥倫比亞的試驗是第一個——開始評估在認知症狀出現前10年或更長時間對抗澱粉樣β蛋白的藥物的有效性。這些試驗基於這樣的前提，即一旦症狀出現，任何中和或清除大腦中澱粉樣蛋白碎屑的藥物都可能在疾病過程中干預得太晚而無效。
家族性阿爾茨海默病佔全球超過3500萬病例的不到百分之一。基因也可能增加65歲以後患上更常見的阿爾茨海默病形式的機率。但是，這些易感基因並不能保證個體一定會患上該疾病，而paisa突變則會。
安蒂奧基亞家庭的數量以及預測他們何時開始出現症狀的能力意味著，研究人員可以使用腦部掃描和其他技術，以及心理測試，來判斷一種藥物是否在症狀出現前多年改變澱粉樣蛋白的積累並保持認知能力。臨床試驗中的第一批患者在一年前開始接受抗澱粉樣蛋白藥物crenezumab。
洛佩拉和來自鳳凰城Banner阿爾茨海默病研究所的研究人員（該研究所正在與基因泰克公司一起進行這項耗資1億美元的哥倫比亞試驗，並得到了美國國立衛生研究院的資助）於11月初在麥德林舉行了新聞釋出會，以幫助招募完成300名參與者完整入組所需的70名額外試驗參與者。為了實現這一目標，洛佩拉估計他們需要在大學維護的登記冊中登記大約2400名更多的家庭成員。每位參與者都必須符合廣泛的標準列表——年齡、識字能力和其他因素——才能符合試驗資格。
大多數阿爾茨海默病藥物都失敗了——而crenezumab，這種在哥倫比亞試驗中接受測試的抗澱粉樣蛋白劑——也經歷了挫折。去年夏天，基因泰克公司及其合作伙伴AC Immune宣佈了一項中期試驗的結果，結果顯示該藥物未達到其主要目標——臨床術語中的“終點”——即減緩輕度至中度疾病患者的認知能力下降。
該藥物似乎對高劑量輕度阿爾茨海默病患者有益。這可能暗示哥倫比亞試驗的理由——在症狀出現前多年，當澱粉樣β蛋白造成最大損害時阻止疾病病理——可能具有一定的合理性。該試驗也旨在檢驗澱粉樣蛋白假說。如果哥倫比亞試驗以及少數其他在症狀前患者中使用抗澱粉樣蛋白藥物的試驗沒有成功，研究人員可能不得不尋找另一個生物學靶點來治療阿爾茨海默病。
該試驗還說明了走出傳統圈子進行臨床試驗的回報。洛佩拉和他在安蒂奧基亞大學的同事密切跟蹤了這26個家庭，並精心彙編了族譜。他們還協助確定了paisa突變，更正式的名稱為E280A，存在於一個名為早老素-1的基因中。
試驗家庭居住在麥德林及其周邊地區，這些地區受到左翼游擊隊、國家政府和準軍事團體之間長達數十年的鬥爭的影響。來自Banner阿爾茨海默病研究所的科學家埃裡克·雷曼與他的Banner聯合領導人皮埃爾·塔里奧特一起，在組織哥倫比亞試驗中發揮了重要作用，他記得在2000年代後期乘坐軍用 convoy 前往麥德林北部的一個城市亞魯馬爾。自那時以來，暴力程度有所下降。
與此同時，洛佩拉，他有著濃密的眉毛和中分的長長的灰髮，仍然是這些家庭中慈愛的存在，他堅定地保護著他們的福祉。這位神經學家在亞魯馬爾度過了他的部分青年時光，並記得患上la bobera的鄰居。洛佩拉在麥德林舉行的新聞釋出會上向三位受邀的美國記者堅定地表示，他們不應在報道中使用研究參與者的姓氏，即使有些家庭成員毫不猶豫地同意完全公開自己的身份。
洛佩拉認為，透露姓名可能會給個人家庭成員，甚至任何其他姓氏相同的人帶來汙名，這些人正在尋找結婚伴侶或試圖購買保險。與該地區人民保持持續的親近關係對於招募更多試驗參與者和監督研究的長期軌跡至關重要，因為試驗參與者每兩週前往麥德林一次，在為期五年的研究過程中接受crenezumab或安慰劑。
圖片來源：加里·斯蒂克斯