本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
用於治療精神分裂症、抑鬱症和其他精神疾病的新型藥物少之又少——許多公司已經縮減或放棄了此類藥物的開發。但有一種例外引人注目。麻醉劑和非法夜店藥物氯胺酮，現在正被改造為首個速效抗抑鬱藥物，並被譽為可能是 50 年來抑鬱症治療領域最重大的進展。
一些大型製藥公司正在對一種據稱改進且當然更賺錢的氯胺酮變體進行試驗，而目前通用的氯胺酮藥物形式並不能讓製藥營銷部門垂涎三尺。
一些醫生已經決定，他們不能再等待漫長的藥物審批流程完成。他們已經閱讀過實驗性試驗的報告，其中低劑量、緩慢輸注氯胺酮似乎產生了類似百憂解的藥丸無法實現的效果，在數小時而非數週內驅散了籠罩的陰雲。
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由於沒有什麼可以提供給絕望、有時甚至有自殺傾向的患者，醫生們已經決定不再等待昂貴的氯胺酮仿製藥的出現，而是開始為幾十年來一直用作麻醉劑的普通、原始通用版本開處方。 氯胺酮似乎以與推動醫用大麻運動相同的草根能量，吸引了一群穿著白大褂的人。
尚未對非標籤用途氯胺酮處方進行正式統計。但美國國家精神衛生研究所的 卡洛斯·扎拉特 是氯胺酮治療抑鬱症研究的領導者，他收到了來自醫生和患者的大量電子郵件。“許多州都在使用它，”扎拉特說。“我知道[在]加利福尼亞州、新澤西州、賓夕法尼亞州、紐約州、德克薩斯州、佛羅里達州以及世界各地的澳大利亞、德國、英國都有人在使用。”
醫生被允許開具藥物的非標籤用途處方——換句話說，用於那些尚未獲得監管機構批准的用途。這種做法很普遍：事實上，氯胺酮本身經常被用於治療慢性疼痛，但這從未獲得美國食品和藥物管理局的批准。
拋開合法性不談，並非每位醫生都認為氯胺酮已達到成為步入式診所主要療法的安全性和有效性要求。“顯然，使用氯胺酮治療難治性抑鬱症尚未成熟，” 迦勒·亞歷山大 說，他是一位醫生，也是約翰·霍普金斯大學的流行病學教授，以及約翰·霍普金斯大學藥物安全和有效性中心的聯合主任。“我們幾乎沒有可靠的科學證據來支援其在非實驗環境中的使用，也就是說，支援其在研究環境之外的使用。”
氯胺酮有一個眾所周知的副作用，即誘發一種恍惚狀態，夜店愛好者稱之為“K洞”——這也是它在臨床術語中被稱為“分離性”麻醉劑的原因。一些使用者被“特快K粉”、“維他命K”、“噴氣機”、“洛杉磯特製可卡因”、“K”或該藥物的其他別稱之一所產生的漩渦所吞噬。醫生兼神經科學家 約翰·C·莉莉 以其在海豚交流方面的工作而聞名，他曾在自己發明的感覺剝奪艙中浸泡時在藥物的影響下幾乎溺水身亡，並被他的妻子搶救過來。莉莉沒有被嚇倒，繼續狂歡，一度連續三週幾乎每小時給自己注射一次。其他人就沒有那麼幸運了，他們屈服於莉莉的妻子所說的“K的誘惑”，最終致命。
在非標籤診所中使用的低劑量下，副作用很少見或輕微。“如果我閉上眼睛，影像就會像《神秘博士》的片頭字幕一樣呈現出來，出現一條光隧道，”一位患者說。“即便如此，也必須對潛在患者進行仔細篩查，如果他們有任何精神病發作史，則應拒絕他們。
在開具氯胺酮治療抑鬱症的處方時，臨床醫生自行決定適當的治療方案，透過反覆試驗，或者透過諮詢同事，或者閱讀科學論文的方法部分，這些論文報告了初步實驗性試驗的結果，這些試驗並非旨在評估該藥物的臨床用途。一些精神科醫生說，風險是值得承擔的，特別是如果患者已經嘗試過心理治療和一種又一種抗抑鬱藥，但效果不佳——而且任何提及電休克療法都會讓他們露出極度恐懼的表情。
“我的病人願意嘗試任何合理安全的療法，”加利福尼亞大學聖地亞哥分校醫學中心成人精神病學服務負責人 大衛·費費爾 醫生說。費費爾閱讀了扎拉特 2006 年的主要研究，並決定建立首批氯胺酮療法臨床專案之一。在獲得醫院藥房和治療委員會的批准後，費費爾和他的團隊於 2011 年開始常規提供氯胺酮療法。到目前為止，已有 50 名對其他治療無效的抑鬱症患者願意自費接受輸液治療。多達三倍的人數，其中一些來自美國境外，提出了諮詢。
費費爾分享了一些電子郵件：“我每天醒來都想死，但今天不想，”一位患者在治療後寫道。“非常感謝你給予我充滿希望和滿足的一天。這是我記憶中最美好的一天。我今天煥然一新，我期待著明天，這對我來說是從未說過的話。”另一位寫道：“我昨晚想出去吃飯，今天想去散步——這兩件事都是我多年來一直不想做的。”
費費爾估計，十分之七的患者病情有所改善，這一比例遠高於對百憂解和其他傳統抗抑鬱藥有反應的患者，並且與實驗研究報告的比率相當。副作用微乎其微——藥物帶來的快感也沒有問題。“如果有什麼的話，患者會喜歡這種感覺，”費費爾說。
費費爾並不認為自己扮演著勸導者的角色。氯胺酮是否會成為抑鬱症治療的突破，取決於能否克服通常只能持續幾周的治療效果，即使多次輸注也是如此。“在我看來，最大的挑戰是，這是否真的會成為抑鬱症治療的變革者，或者只是一種有限的工具，這取決於我們是否能夠弄清楚如何使其產生持久的益處，”他說。
費費爾總是為特定患者制定多種治療方案，而不僅僅是單獨使用氯胺酮。例如，他可能會嘗試消除患者對電休克療法危險性的誤解。醫院還在探索其他新方法：經顱磁刺激，一種針對受抑鬱症影響的大腦區域的磁場；以及使用東莨菪鹼治療，另一種麻醉劑，可能為患者提供快速的情緒緩解。
氯胺酮的非標籤處方通常不會在像加州大學聖地亞哥分校醫學中心這樣的大型大學醫院進行，而是在小型診所進行，其中一些診所似乎主要致力於分發該藥物。“他們真的沒有什麼其他可以提供的，”費費爾說。這種單軌方法的缺點是，可能會讓對氯胺酮沒有反應的患者感到更加絕望。
閱讀第二部分，瞭解重度抑鬱症患者在小型診所和醫生辦公室為氯胺酮治療支付數千美元的未報銷醫療費用。
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