本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
直到最近，確診阿爾茨海默病的唯一方法仍然是透過腦部屍檢。
情況正在開始改變。腦部成像和脊髓穿刺現在已經開始在活體患者身上尋找構成神經退行性疾病標誌的斑塊和纏結。這些技術目前正在臨床試驗中進行測試，以便在症狀出現前數年檢測到阿爾茨海默病的病理，這是在開發中的藥物開始使用前，以阻止疾病進展的序幕。許多研究人員推測，當認知功能開始減弱時，神經細胞的損害可能已經發展到太遠，藥物無法發揮多大益處。
最終，阿爾茨海默病研究人員的願景是建立一個預測性測試，可以在大約50歲左右進行，也就是當人們第一次被建議開始結腸鏡檢查、骨掃描和其他檢查以預防衰老疾病的時候。如果測試結果為陽性，則可以開出一種仍在開發的藥物治療方案。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
任何預測性測試都需要簡單且相對便宜——MRI、PET或脊髓穿刺並不符合這種描述。（MRI和PET在美國已獲批准用於有限的臨床用途，而脊髓穿刺採集腦脊液在幾個歐洲國家使用。）
在3月9日《自然醫學》的線上出版物中，可以找到在醫生辦公室進行的診斷測試的小小一步。這項研究強調了一項測試，該測試著眼於血液中迴圈的某些脂肪的濃度，以預測某人是否會在三年內出現認知障礙或患上阿爾茨海默病。該測試是透過對525名70歲以上的人的血液進行五年檢查而設計的。
在最初的三年過後，研究人員檢查了該組中53名出現記憶障礙或早期阿爾茨海默病的人的血液，並將其與健康的對照組進行比較。他們發現了10種脂肪的含量，這些脂肪的存在似乎表明腦細胞壁的分解，這可能是神經退行性變的指標。然後，他們從更大組的數百人中測試了另外41個人的這些脂質濃度，發現其中10人患上了痴呆症。“我們發現的是，正常個體中這10種迴圈脂質可以預測他們中哪些人會患上阿爾茨海默病，”喬治城大學醫學中心神經病學教授霍華德·J·費德羅夫（Howard J. Federoff）說，他領導了這項研究。脂質水平的變化以90%的準確率（10人中有9人）確定了哪些人會發展為痴呆症。
此前曾有人嘗試開發阿爾茨海默病血液測試以診斷該疾病。主要挑戰始終是在隨後的研究中複製這些分析——這也是對這項最新測試結果的擔憂。“所確定的標記物小組很有趣，並且高於90%的準確率令人印象深刻，”伊迪斯科文大學西澳阿爾茨海默病研究和護理卓越中心主任拉爾夫·馬丁斯（Ralph Martins）說，該中心一直參與開發基於血液的阿爾茨海默病診斷方法。馬丁斯在一封電子郵件中補充說：“其他小組，例如我研究的具有全面特徵的澳大利亞老化佇列成像生物標誌物和生活方式研究小組，將需要獨立確認這些發現。”
埃默裡大學的威廉·胡（William Hu）也參與了阿爾茨海默病血液測試的開發，他表達了類似的保留意見：“在過去的六年裡（自從發表了一篇也發表在《自然醫學》上的能夠診斷阿爾茨海默病的血液蛋白小組的文章以來），我們看到許多最初令人興奮的發現未能被複制，原因是驅動主要發現的意想不到的技術因素，”胡寫道。“這些問題可能包括技術處理、輕度認知障礙（MCI）患者服用的非處方補充劑，或者輕度認知障礙/阿爾茨海默病患者開始服用的處方藥。”
費德羅夫本人強調，這項工作還有很長的路要走。具體來說，需要在更多樣化的研究人群中進行更大規模的研究，並且還必須確定該測試是否可以在診斷前十年以上預測疾病發作。“這確實相當遙遠。我認為現在談論將其商業化還為時過早，”他說。當然，診斷並不是唯一的挑戰。同樣迫切需要的是仍然處於起步階段的藥物，這些藥物可以提供給那些一旦經過測試，就知道自己很可能患上阿爾茨海默病的患者。到目前為止，有效的藥物已被證明難以捉摸，因為數百萬阿爾茨海默病患者及其護理人員密切關注著一種又一種藥物未能阻止這種毀滅性疾病的不可阻擋的進展。
來源：美國國立衛生研究院