本文發表在《大眾科學》的前部落格網路中，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
哥倫比亞大學內科和外科醫學院的神經學教授斯科特·斯莫爾（Scott Small）研究阿爾茨海默病，但也研究正常衰老過程中發生的記憶喪失。對常見的“老年痴呆”的研究側重於海馬體，這是大腦中負責形成新記憶的區域。特別地，海馬體的一個區域，即齒狀回，有助於區分一個物體與另一個物體，它吸引了研究人員對與年齡相關的記憶問題的關注。
在斯莫爾及其同事於10月26日在《自然神經科學》上發表的一項研究中，可可中天然存在的化學物質增加了齒狀回的血流量。心理測試表明，在為期3個月的37人研究中，服用高劑量可可植物化學物質的典型60歲老人的模式識別能力與30歲或40歲的老人相當。這項研究得到了食品公司瑪氏的支援，但斯莫爾警告不要大量食用士力架，因為在可可加工過程中，大部分有益的化學物質（或黃烷醇）都被去除了。以下是與斯莫爾採訪的編輯後的文字記錄
你能解釋一下你在研究中發現了什麼嗎？
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這項研究的主要動機是找出與年齡相關的記憶喪失的解剖學來源。在過去的10年中，許多實驗室表明，大腦中有一個叫做齒狀回的區域與衰老過程有關。但沒有人測試過這個概念。到目前為止，觀察結果都是相關的。該區域的功能有所下降，為了證明因果關係，我們試圖看看是否可以逆轉這種情況。
我們轉向可可黃烷醇，是因為另一個研究小組在索爾克研究所由Rusty Gage領導的一項對小鼠的先前研究表明，黃烷醇改善了海馬體，特別是齒狀回的功能。因為它是一種膳食混合物，所以我們實際上可以給您服用。
找出因果關係是這項研究的主要動機，但即使這不是我們的主要目標，我們發現這種膳食干預實際上可以改善甚至逆轉與年齡相關的記憶力衰退。
您認為這會對患有臨床診斷的認知能力下降（如阿爾茨海默病）的人產生影響嗎？
尚未對阿爾茨海默病進行正式測試。我的猜測是，對於阿爾茨海默病，這是一種涉及腦細胞死亡的非常折磨人的疾病，飲食可能不足以應對。與年齡相關的記憶力衰退會影響我們所有人，其病理生理學更為微妙，涉及突觸[腦細胞之間的連線點]的喪失，而不是細胞的喪失。
可可黃烷醇研究的下一步是什麼？
我們正在計劃另一項研究，一項規模更大的研究，不僅要複製第一個具有相當令人信服的統計資料的研究，還要擴充套件我們的理解。我們想測試產生這種效果所需的黃烷醇的量。如果我們給出的量較低，它們可能仍然有益。我們想更多地瞭解時間過程。在第一項研究中，我們在開始時和三個月後測試了黃烷醇。我們還想知道服用一個月後是否能獲得好處。我們還想知道一旦停止服用可可黃烷醇，好處會持續多久。
您所說的黃烷醇已經可以商業購買了。
您每天必須吃25個巧克力棒才能獲得900毫克黃烷醇（我們使用的量），這是一個壞主意。有一種商業配方含有少得多的量[CocoaVia，瑪氏公司的補充劑]。沒有商業配方含有900毫克。也許將來，公司會開發這種配方。
您甚至能夠建立一個專門用於評估齒狀回模式識別能力的心理測試。這有什麼意義？
這是越來越多嘗試開發更復雜的認知工具包的研究的一部分。我認為下一代神經心理學測試將納入這些更細緻、對大腦特定區域更敏感的新測試組。
您還研究阿爾茨海默病。有很多治療痴呆症的藥物都失敗了。阿爾茨海默病的治療前景如何？
我們作為醫生總是傾向於以類似於蘇聯五年計劃的方式來談論事情。五年後，我們將找到治癒方法。十五年前，當我剛開始的時候，我對阿爾茨海默病非常悲觀，但現在情況發生了變化。
這實際上與理性藥物發現的邏輯有關，理性藥物發現試圖瞭解分子水平上根本的問題所在。這就是該領域發生轉變的原因。遺傳學、影像學和微陣列研究為導致阿爾茨海默病的缺陷提供了新的見解。
較早的藥物是在沒有這種理解的情況下開發的。現在我們有了這一組較新的藥物，這些藥物是在這種新的生物學理解的基礎上開發的。很難說五年內獲得有效藥物的可能性有多大。很難知道。
我不喜歡棒球，但我會用一個棒球的比喻。過去，我們在錯誤的比賽場地上。現在我們在正確的比賽場地上，這意味著會擊出全壘打。無論是明年還是未來五年，都很難說。
[《大眾科學》是自然出版集團的一部分。請檢視巧克力的未來，該文章發表在2012年2月刊上。]
圖片來源：瑪氏公司