本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映的是作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點。
養育孩子最困難的部分之一是幫助他們跨越生活中的情感和智力障礙。作為父母，當朋友冷落他們時，我們會盡力減輕他們的痛苦。當他們的恐懼讓他們在夜晚無法入睡時，我們會安慰他們。當他們行為不端時，我們會責罵他們，當他們忘記作業或丟失手機後，我們會勸導他們。
但我們大多數人不知道自己在做什麼。當孩子的情緒問題或精神失常似乎越不尋常時，無法解決這些問題帶來的挫敗感就越大。學校輔導員可以解決一些問題，兒科醫生可以解決另一些問題，但我們孩子心理健康和發展方面的真正專家很難找到。我們如何培養孩子的大腦，又如何知道他們何時遇到麻煩並需要專業的幫助？
在紐約市一棟外表普通的公園大道辦公大樓裡，一群傑出的專業人士正在努力瞭解、改善和指導我們其他人關於孩子心理健康的問題。“兒童心理研究所”僅在三年前成立，是美國唯一一家專注於兒童心理健康的非營利組織。他們的使命包括診斷和尋找更好的方法來治療兒童精神和學習障礙，更好地理解健康的大腦發育，並幫助家庭處理從學校過渡到嚴重焦慮症和行為問題等各種問題。
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我們的孩子需要幫助。根據該研究所的網站，美國有超過 1500 萬兒童患有精神疾病，其中至少有一半永遠不會接受治療。毫無疑問，許多其他兒童也存在心理問題，這些問題可能達不到疾病的程度，但父母卻不知道該如何處理。
緩解孩子的恐懼
該研究所的重點領域之一是兒童焦慮症，根據那裡的精神藥理學家羅納德·斯坦加德的說法，這種疾病以各種形式困擾著 13% 的兒童。有些孩子有嚴重的分離焦慮症，另一些孩子有恐慌症或創傷後應激障礙。在兒童強迫症中，孩子們有侵入性的和重複性的想法——例如，可能會發生什麼事給爸爸媽媽——並試圖透過他們強迫性地執行的非理性儀式來消除這些想法。他們可能必須在睡覺前洗六次手，或者在離開家之前在前門上敲三下。在某些情況下，焦慮和行為變得如此之多且無處不在，以至於它們基本上接管了孩子的生活。
黃金標準療法是暴露療法與反應預防療法，在這種療法中，孩子會反覆面對引發他或她焦慮的物體、想法和情況，而不允許執行他或她的儀式。大多數孩子在治療師的辦公室裡每週接受短時間的治療，但兒童心理研究所也提供一個強化專案，孩子會在一週的大部分時間裡，每天進行四到五個小時的艱苦努力，試圖擊退他的疾病。透過這種方法，治療師會花時間與孩子們在一起，在那些引發麻煩反應的地方。如果一個孩子認為踩到裂縫真的會折斷她母親的背，那麼孩子和治療師可能會一起散步，踩在裂縫上，並共同面對相關的焦慮。據其主管傑裡·巴布裡克說，該專案取得了相當大的成功，所有參與者的症狀都減少了 40% 到 90%。來自倫敦、香港和美國各地的家庭來到該中心，為他們的孩子尋求集中的幫助。
選擇性緘默症是兒童社會焦慮症的一種極端形式。患有這種問題的孩子只會和某些人說話——例如，爸爸媽媽——而且只會在特定的環境中說話，例如在他們家裡。在其他任何地方，他們都說不出一句話。這種情況的原因不是挑釁，而是極端的自我意識。孩子們想在聚會上和他們的朋友聊天，或者在課堂上回答老師的問題，但他們的恐懼讓他們說不出話來。
作為對這種沉默的一種回應，該研究所為 4 至 9 歲的兒童提供了一個為期一週的日間專案，名為“勇敢的朋友”。該專案以模擬學校為背景，孩子們在輔導員的陪同下練習在小組面前講話。它包括典型的一天中需要大量說話的部分，例如晨會和去公園或博物館的實地考察。孩子們為每一次“勇敢的談話”獲得積分和獎勵。到週末時，曾經無聲的房間裡充滿了言語和低語。絕大多數在週末開始時保持沉默的孩子，到週末結束時，可以去冰淇淋店，並點他們最喜歡的口味。孩子們自己說話的次數是以前的三倍。
家長培訓
該研究所還為注意力缺陷多動障礙和破壞性行為（例如對立違抗障礙）提供行為干預。一種稱為親子互動療法 (PCIT) 的方法，與其說是針對難相處的孩子本身，不如說是教他們的父母如何處理有問題的行為。當負責 ADHD 和破壞性行為障礙中心的 Steven Kurtz 最初向我描述它時，它聽起來像是一種通用的育兒策略，即使您的孩子只是在所有正常情況下都難以相處。據說它最適用於 2 至 7 歲的兒童，但在我看來，一些技巧也可以適用於年齡較大的兒童。
在正式的治療中，父母會帶領他/她的孩子進行一系列的任務，而治療師會透過單向鏡觀看。儘管不是行動的一部分，但治療師會透過一個麥克風向父母發出指示，父母透過耳塞接收這些指示來指導父母。庫爾茨告訴我一個案例，其中兩個兄弟姐妹正在玩一個涉及摔門的遊戲。母親擔心這個遊戲會導致手指骨折，她做了我們大多數人都會做的事：她告訴孩子們，如果他們繼續摔門，遊戲就必須停止。但是治療師有不同的建議。專家說，指示孩子們練習小心地關門，提倡積極的行為，而不是試圖阻止消極的行為。
在這個“學校”中，父母在每週參加 14 到 17 次課程後畢業。研究表明，該專案可以使孩子們更加順從，減少破壞性行為，使他們的行為進入正常範圍。父母的壓力水平也急劇下降。根據 2003 年的一項研究，這些改善可持續長達六年。
為了接觸更多的孩子，該研究所越來越多地將其觸角伸向社群。根據斯坦加德的說法，新出現的病理學主要出現在兩個地方：學校和兒科醫生的辦公室。因此，該研究所正在嘗試與兩者聯絡。例如，它為兒科醫生維護了一條接入線，讓他們可以致電諮詢有關兒童心理健康的問題。“我希望儘早看到孩子們，甚至在他們被確診之前，”斯坦加德說。為了接觸到學校，研究所的治療師已將 PCIT 改編為課堂環境，以幫助教師控制破壞性的學生。他們去年在紐約市三所公立學校的 11 個幼兒園和一年級教室中測試了該方法。初步結果表明，該療法極大地改善了課堂管理。與對比課堂中未經培訓的教育工作者相比，使用他們學到的技巧的教師將更少的孩子轉介到特殊服務。
除了為有問題的孩子及其生活中的成年人做出努力外，該研究所還為所有父母提供了大量的建議。它為處於分居或離婚困境中的家庭提供支援。其網站還提出了從學校過渡到青少年性行為和藥物濫用等難題的解決方案。
瀏覽該網站時，我立即遇到了三篇我覺得有幫助的文章。平靜育兒的秘訣強調了過度保護孩子的危險，這可能會讓他們過度焦慮並害怕探索或應對挑戰。在家庭晚餐：這有多重要？ 我瞭解到，我並沒有因為沒有定期將我們所有人圍在餐桌旁而給我的孩子們造成不可彌補的傷害。只要我在其他場合透過交談和閒逛來給予我的兒子和女兒他們渴望的關注，他們（和我）都會沒事的。在 返校須知 中，我得到了一些讓我的孩子適應新學年的好建議。我很幸運，我自己的孩子似乎沒有明顯的心理問題，但我仍然需要很多幫助。
接下來：我將描述兒童心理研究所為繪製發育中的大腦的結構和功能圖所做的努力，並發現這種進展對行為、個性和精神疾病意味著什麼。