本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定反映《大眾科學》的觀點
當我的第一個孩子出生時，我和許多媽媽一樣非常高興，但也有些緊張。我喜歡成為母親的想法，以及照顧我漂亮寶寶的想法，但我也感到對我的新角色準備不足。是的，我曾為別人照看過孩子，是的，我參加過基礎的母親培訓課程。我也意識到，來自不同背景和文化的母親們已經成功地做了母親，而且往往能力很強，這已經有數千年的歷史了。然而，我感覺有點像我剛從學校畢業就被任命為一家大公司的執行長一樣。
我非常肯定我不是唯一一個有這種疑慮的媽媽。我的一個朋友，現在是四個孩子的母親，前幾天回憶起她把第一個孩子從醫院抱回家時的想法。“人們，”她在腦海裡宣佈，“你們知道我正抱著一個真正的嬰兒，一個活生生的人離開這裡，而你們卻讓我帶走她——沒有監管！”儘管如此，我還是覺得自己有點可笑，因為我們讓幾乎任何人都能做的事情讓我感到不知所措。
並不是說人們認為做母親，或者一般的育兒，是容易的。但這不應該需要任何特殊的天賦、智力或腦力。然而，這種說法在很大程度上是錯誤的。即使是一個人表達對孩子的愛和感情的能力，也取決於一些非常重要的思考技能——這些技能對一些人來說可能很難掌握，並且幾乎耗盡了每個母親的腦力。（儘管這個部落格專注於母親身份，因為研究是這樣，而且我恰好是女性，但我絕不是暗示父親的角色不重要；事實上，一些結論可能也適用於父親。）
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心理學家強調，恰當地做母親需要大腦的許多部分，包括那些參與感知、情感、運動和學習的部分（參見《大眾科學》影片，“你的大腦與孩子”）。但是，對基本的育兒能力——以及親子關係——最重要的、也是變化最大的貢獻因素之一是大腦的一部分，稱為前額葉皮層，它大致位於你的前額後面。前額葉皮層負責計劃、注意力、推理、決策和衝動性。許多這些“執行”功能的基礎是一種稱為工作記憶的東西，一個虛擬的草稿本，使我們能夠短暫地記住專案或事實，以便在心理上進行操作。順便說一句，大量研究表明，工作記憶容量與智商密切相關。
在多倫多大學密西沙加分校的心理學家艾莉森·弗萊明、現在在麥克馬斯特大學的安德烈亞·岡薩雷斯及其同事進行的一項新研究中，這項研究仍在期刊審查中，他們使用基於計算機的練習測試了90位母親的執行功能的兩個組成部分——工作記憶和認知靈活性。例如，在空間工作記憶測試中，他們要求母親們收集隱藏在盒子裡的代幣。媽媽們必須記住她們已經檢查過哪些盒子，以避免重複檢查任何給定的盒子。如果她們犯了錯誤，她們的分數就會下降。媽媽們還根據她們執行這項任務所使用的策略進行了評分。
在認知靈活性測試中，母親們要在成對的不同圖形（形狀或線條）之間做出選擇。她們必須首先猜測“正確”的選擇，然後，經過幾次試驗，確定支配正確答案的規則。規則會無預警地改變，參與者必須相應地調整她們的策略。分數取決於她們在每個規則下的錯誤率。
在進行認知評估後，研究人員錄製了這些母親在家中與她們六個月大的孩子互動的影片，觀察她們如何回應嬰兒的咿呀學語、哭鬧和手勢，嬰兒反過來做什麼等等。他們給每位母親在對嬰兒的暗示的敏感程度方面打了一個分。
岡薩雷斯和弗萊明發現，在執行功能測試中表現良好的母親——那些工作記憶更好、思維更靈活的母親——也比那些認知得分較低的母親更敏感於她們的嬰兒的需求。科學家們在齧齒動物身上也獲得了類似的發現。雌性大鼠在舔舐和梳理（讀作：擁抱、照顧）幼崽方面存在差異。好的母親會做很多。事實證明，梳理幼崽更多的老鼠在齧齒動物執行功能測試中也比那些梳理較少的老鼠表現更好。
為什麼執行功能對做母親如此重要？為了照顧嬰兒的需求，母親需要能夠同時處理多項任務，快速、重複且無需太多停頓地確定優先事項。她必須決定把她拿著的盤子放在哪裡，以便衝過去阻止嬰兒爬下樓梯。她必須決定是放下要洗的衣服，以防止她的孩子再次將胡蘿蔔泥揉進他的頭髮裡。她必須思考：我應該停止擦拭灑出來的東西，去幫助我哭鬧的幼兒拿到夠不著的玩具嗎？我的大腦能否處理這個決定以及我在接下來的10分鐘內必須做出的其他五個決定？在我幫助我的孩子之後，我還能記得我之前在做什麼嗎？
做母親對你的注意力、計劃能力、優先排序、組織和推理能力的考驗，和在辦公室工作一天一樣多。如果你是一個好的計劃者，你在與孩子互動時就能更好地應對。“考慮到母親身份的要求，它將取決於執行功能，這是有道理的，”岡薩雷斯說。“但直到現在才有人關注它。”
有趣的是，工作記憶與衝動控制有關，也與一個人重新評估情境以便對情境做出較少負面反應的能力有關。母親的工作記憶容量會影響她對孩子行為的情緒反應程度。在去年發表的一項研究中，弗吉尼亞理工學院的心理學家柯比·迪特-戴卡德和他的同事表明，工作記憶較差的女性對孩子困難行為的負面反應比工作記憶測試得分較高的女性更強烈。工作記憶容量最小的女性發現，在面對此類挑戰時難以控制自己的情緒，這一事實可能導致更頻繁地虐待兒童。
所有這些資料都有助於解釋為什麼十幾歲的母親如此艱難。前額葉皮層甚至在20歲之前都尚未完全發育成熟，因此青少年無法像年長的母親那樣靈活地反應和快速做出決定。因此，她們對嬰兒的反應較差。她們也更衝動。在青少年中較不發達的工作記憶也有助於控制情緒。事實上，多倫多團隊的一項新研究證實，年輕母親的執行功能較差使她們難以有效地做母親。在她們的調查中，與年長的母親相比，十幾歲的母親在工作記憶、認知靈活性和衝動性測試中表現極差——而且對她們的嬰兒也遠不那麼敏感。事實上，青少年母親在認知挑戰方面表現越差，她在母親敏感度量表上的得分就越低。
這裡的教訓是什麼？不是給任何人貼上不稱職母親的標籤，也不是進一步區分誰在這項艱鉅的工作中做得最好。在我看來，腦科學有助於解釋和證明成為母親的內在挫敗感是合理的，無論你是誰。因此，如果當孩子們參與其中時，做飯或跑腿等平凡的任務似乎像解魔方一樣，我們可以說“沒關係”。事實上，研究母親身份和大腦的科學家說，考慮到育兒是多麼複雜，大多數人能夠做到這一點已經很了不起了。岡薩雷斯說，對於那些沮喪或經濟上處於不利地位的母親來說，母親身份提出了一個尤其困難的挑戰。
最終，所有這些辛勤工作都可能得到回報——而且不僅僅是為了孩子。鍛鍊你的前額葉皮層可能會使其更強大。“我敢打賭，你會在這些執行技能方面變得更好，”弗萊明說，“至少在學習應該關注什麼，什麼可以安全地忽略——以及如何在照顧多個孩子時最有效地進行多工處理。”儘管這個結論只是一個合理的猜測——還沒有人費心去證明它——但它讓人懷疑我從許多母親那裡聽到的一個抱怨，即她們的嬰兒耗盡了她們的腦力。相反的情況可能更接近事實。
表達對孩子的愛和照顧孩子的能力不僅僅是意志或精神的問題。它還需要技巧。現在，當我看到一位母親對她孩子的胡鬧反應不佳時（當然，我永遠不會這樣做），我只會責怪她的工作記憶。當我發現一位母親能夠在混亂中保持冷靜時，我會驚歎於她的認知靈活性、智力和也許還有我們稱之為意志力的模糊概念。