本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
阿斯彭。上週四晚上，當我抵達阿斯彭草甸度假村參加第二屆年度阿斯彭腦論壇時，歌蒂·韓正從入口附近的車輛中走出來。我知道她即將發表主旨演講，但幾乎撞到這位女演員還是讓我吃了一驚。作為一位祖母，韓穿著過膝黑色皮靴和一條粗大的銀色腰帶，系在黑色迷你裙上，看起來棒極了。然而，讓她瞬間被認出的，不僅僅是她的外貌。她標誌性的笑聲和整體的活力，就像頻閃燈一樣標記著她，即使在明媚的科羅拉多陽光下也清晰可見。我看著她停下來熱情地迎接——擁抱、親吻——其他與會者，他們似乎也同樣渴望與她聊天，無論是為了推進他們的工作還是為了接近名人，我就不得而知了。
韓沒有看筆記就發言了，聲稱自己是天生的溝通者，她的表現也證明了這一點。當她講話時，我意識到，僅僅是活潑和美麗並不能讓她成為明星。與大多數即興發揮的人不同，韓將有節奏的句子串聯起來，使其有意義。如果神經科學界要迎來一位倡導者，他們本來可能會做得更糟。
她首先回答了一個顯而易見的問題：為什麼歌蒂·韓會在腦科學會議上發言？我已經部分知道答案了。就像任何7歲的孩子現在都能做的那樣，我在網上查了一下。六年前，韓成立了一個名為韓基金會的非營利組織，“透過社會和情感學習來促進兒童在學校和生活中的學業成功。”它基於這樣一種觀念，即兒童的智力並非孤立於他們的情感、他們與他人的聯絡或他們身體的其他部分而存在。“正念向上”計劃是該基金會的標誌性教育倡議，旨在解決學習中這些經常被忽視的組成部分。這與今年論壇的主題“學習的認知神經科學：對教育的啟示”非常契合。稍後會詳細介紹。
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韓的版本更具個人色彩。幾十年前（她說是在1972年），當她成名時，她感到一種新的焦慮，發生了一件難以想象的事情：她失去了標誌性的笑容。這種變化對韓來說很陌生——而且不受歡迎。“當我11歲時，我決定我一生想要的是快樂，”她說。“我想，‘我只想抓住這種快樂，這種我小時候就有的癢癢的感覺。’” 失去了這種癢癢的感覺後，韓開始在她自己的內心深處探索。她看了心理醫生，開始冥想，開始了為期九年的心理旅程。這樣一次冒險可能會使不太堅定的人變得瘋狂或沮喪，但韓對此卻出奇地具有分析性。她說，這讓她第一次理解了大腦，“它能做什麼，它如何改變。” 她對神經科學和靈性特別感興趣，幻想諸如“大腦中上帝的部分是什麼？”之類的問題。
韓搬到了多雨的溫哥華，因為她的兒子懷亞特想打冰球。大約在2002年的某個時候，當她在冥想室外看著雨時，韓的追求轉向了外部——特別是兒童。“我小時候是一個快樂的孩子，”她回憶道。“我所有的四年級作業都簽上‘愛你的，歌蒂’。” 但在9/11事件發生後，她認為美國兒童非常不快樂。“我想，為什麼我們不能做一些事情讓孩子們瞭解他們的潛力呢？為什麼我們不教我們的孩子關於大腦的知識呢？”
韓不是腦科學專家，但她推斷，教孩子們關於大腦的知識可能會讓他們更瞭解自己的思想和情感。這可能有助於他們培養思考思考的能力，或元認知。這種意識然後會讓他們更好地控制自己的思想——更適當地引導他們的注意力或讓自己平靜下來——從而以可以改善學習的方式。韓似乎非常信任孩子們。我懷疑大多數成年人不會同樣自信地認為，如果教孩子們如何控制自己的思想，他們就能勝任。不過，韓認為這項使命迫在眉睫。她尤其希望防止壓力關閉執行功能，即對思想、行動和情感的自我控制，而這對於學習至關重要。
因此，韓要求一個由教育家、神經學家、心理學家和社會科學家組成的團隊開發一套新的課程，部分圍繞關於大腦如何運作的課程構建。如今，在美國約65所學校、加拿大近150所學校、英國7所學校和委內瑞拉1所學校的教師正在使用“正念向上”。它的一些年輕學生現在將大腦解剖學融入日常對話中。韓說，一位六歲的女孩解釋說，是她阿姨的杏仁核在她阿姨將她從迎面而來的汽車前拉開時救了她的命。據報道，另一個孩子說，“哦，這照亮了我的前額葉皮層，我知道該怎麼做。”
並非所有科學家都認為顯式的大腦解剖學知識對於讓孩子們為學習做好準備是必要的。但這有點酷。為什麼不呢？“我不認為孩子們需要了解杏仁核，”不列顛哥倫比亞大學的發育認知神經科學家阿黛爾·戴蒙德說。“但孩子們喜歡學習關於大腦的知識。我不認為這有什麼壞處。”
“正念向上”的另一個組成部分，顯然也是針對元認知的，是冥想。學生們用三分鐘的時間專注於他們的呼吸。這項活動不僅能促進平靜，還能提高注意力。“很難將注意力集中在某件事上三分鐘，”戴蒙德說。“這是在訓練大腦。”
“正念向上”的另一個同樣重要的目標是社會和情感發展。例如，孩子們被教導，隨機的善舉很重要。韓說，他們瞭解映象神經元，他們瞭解到，當你給予別人時，你會變得快樂，這與達賴喇嘛的教義相符。同樣，在“感恩日記”中，孩子們定期記下他們所感激的事情。我認為這也是為了讓他們感覺良好（韓在她的演講中提到了多巴胺，大腦中的獎勵化學物質），並建立更好的人際關係。我的孩子們在感恩節被告知要這樣做，每年十一月，我都會閃過一個念頭，我們真的應該更經常地數算我們的祝福。
初步資料表明該計劃有效。不列顛哥倫比亞大學的應用發展心理學家金·肖納特-裡奇爾和她的同事測試了“正念向上”在她所在地區75所學校的有效性。戴蒙德幫助分析了資料，她說，到目前為止，該計劃似乎產生了“非常積極的效果”。它不僅提升了孩子們自我報告的幸福感、對學校的喜愛和歸屬感，而且還調節了孩子們的皮質醇水平，表明它降低了課堂壓力。也許最引人注目的是，它改善了兒童的執行功能。
我與科學家們談論了“正念向上”，他們對該計劃有益於兒童，特別是那些有不快樂和學習失敗風險的兒童的潛力感到興奮。其中很多都具有科學意義。畢竟，邁阿密大學心理學家阿米什·P·賈提出的研究表明，在“正念向上”中使用的那種冥想練習可以幫助成年人更好地定向他們的注意力。壓力會關閉思考能力——因此減輕壓力應該會產生相反的效果。也有一些關於感恩效果的研究：例如，表達你對浪漫伴侶的感激之情，似乎可以鞏固這些重要的關係。（參見《幸福的伴侶：幸福婚姻的秘訣》，作者：蘇珊·皮萊吉，《大眾科學》，2010年1月/2月刊。） 據報道，“正念向上”也獲得了教師的支援。“老師們喜歡它，”戴蒙德聲稱。“這就是它正在傳播的原因。”
“正念向上”遠非唯一旨在透過新穎手段培養兒童執行功能或關注社會和情感需求的教育計劃。實驗性的計劃包括“思維工具”和“響應式課堂”。來自西雅圖的四年級教師桑德拉·佈雷特勒（她還擁有神經科學博士學位）給我寫信，講述了後一種方法所取得的令人印象深刻的成果。“我們今天在教育中所做的很多努力都沒有考慮到學生的整體或我們對社會積極貢獻者的需求，”她寫道。“能夠說我的學生每天都在練習成為合作、自信、負責任和有同情心的社群成員，並且透過這個視角，他們成為有能力和進步的學術思想家，這是一種恩賜。”
但是，韓的計劃是獨特的，即使僅僅是因為她在幕後推動。我忍不住欽佩這位科學新手，她堅持不懈地跟進她十年前的直覺，儘管這些直覺可能看起來牽強附會，並將它們塑造成真實且資料驅動的東西。韓的決心顯然跨越了不同的領域。“我們將改變我們所知的教育，”韓說。