本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
我們時不時會面對一些讓我們感到厭煩的工作，因為它們看起來極其枯燥。小時候，我對家務活就是這種感覺——刷馬桶、掃地、擦檯面、除草。我記得有一天，我的祖母來訪，並宣佈她會替我掃地，因為她喜歡掃地。什麼？她解釋了一些關於我真的試圖去欣賞的小土堆的事情——因為我也想喜歡掃地——但唉，我做不到。然而，最近，我找到了一個喜歡掃地和其他一些繁瑣任務的新理由。這不是因為這些任務本身可以變得更具智力上的啟發性，而是因為它們通常不能。當大腦沒有完全投入時，它可以漫遊——而這通常是靈感來臨的時候。
最近，我請讀者告訴我他們“啊哈！”的時刻，那些有時能帶來創造性產品的靈感火花。這個請求是在《心理》雜誌七/八月刊封面故事“啊哈！時刻”之後提出的，其中內莎·維多利亞·布萊斯概述了創造過程的五個步驟：探索、專注、醞釀、頓悟、執行。在醞釀階段，人們被鼓勵停止有意識地思考他們試圖解決的問題，讓想法醞釀。事實上，幾位受訪者講述了他們在無所事事時突然解決問題的故事。他們的故事提醒我，要珍惜大腦的休息時間，並開發一些方法來捕捉在空閒時刻可能出現的任何靈感。
兩位受訪者，當時都在攻讀碩士論文，似乎是在睡覺時獲得了他們的頓悟時刻；至少他們是在半夜突然醒來時獲得的。來自埃裡克·哈尼茨施：“這要追溯到1966年……我的一個作業需要一個簡單的[計算機]程式。但是，該死的東西就是無法編譯。它只是拒絕。凌晨三點，我睡得很熟，醒了，開始穿衣服。我的妻子問我在做什麼。‘我找到了！！我必須去西工程大樓，啟動計算機並進行更正。’‘哦，親愛的！別傻了。回去睡覺。’‘不！我必須現在就做，否則我會忘記的！’於是我去了，糾正了錯誤；它編譯成功了，‘萬歲’，現在我可以回去睡覺了。”
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來自布拉德·沃： “在我們每週的會議上，我的主管提到了他困擾了一段時間的問題，即研究 Vaidya 度量的穩定性，以及它在模擬接近零質量的蒸發黑洞中的適用性。……我養成了在床邊放一本紙和筆的習慣，以防晚上出現靈感——就像以前一樣。那天晚上，……我醒來時，腦海中浮現出解決他問題的基本思路，基於我在二年級數學課上學到的一個簡單的數學知識。我花了幾天時間研究細節，並確保我沒有犯基本錯誤，然後才把它呈現出來，但是它經受住了我的仔細審查——然後是我略感惱火甚至更加懷疑的主管的審查。結果很重要，併成為我的第一篇出版物。”
對於大衛·史蒂文森來說，頓悟時刻是在乘坐公共汽車時出現的。“我有一個關於蛋白質合成如何在以前只使用 RNA 分子的生物體中[進化]的想法。我[在] 1998 年春天就有了基本想法，但我無法成功地將所有部分聯絡起來。然後，在 2001 年秋天，在萊斯特的公共汽車上，我靈光一閃，將 tRNA 的結構、核糖體的結構和翻譯過程聯絡到一個現實的模型中。當我回家喝咖啡時，我只是在公共汽車上向窗外看，這時拼圖的不同部分就到位了。這篇文章幾個月後發表在《理論生物學雜誌》上。”
除了睡覺或凝視窗外，眾所周知，單調的任務會鼓勵大腦漂移。研究人員要求人們從事涉及字母或數字串的繁瑣任務，以誘導他們做白日夢。在一個實驗中，科學家們發現，在人們犯錯之前，預設網路（當我們沒有專注於任務時就會活躍起來的神經元網路）的活動會增強，這是注意力漂移的跡象（請參閱“生活在夢境中：白日夢在解決問題和創造力中的作用”，作者：喬西·格勞修斯，《大眾科學》心理版，2011年3月/4月）。因此，雖然發現自己因為閱讀指定的文字而走神可能會令人沮喪，但這種活動實際上可能是創造性思維的沃土。睡眠似乎也是一個富有成效的反思時間，潛意識可能會來幫助我們。為了捕捉那些突然的理解閃光，在床邊放一支筆或鉛筆似乎是個好主意。
除了欣賞空閒時刻或枯燥的任務外，您還可以像我們的一位受訪者，哲學家艾莉·文蒂亞迪斯建議的那樣，故意留出時間進行反思：“我故意暫停對某個問題的思考，以便讓我的大腦在後臺處理它，可以這麼說，並獲得“啊哈！”時刻……它不總是瞬間發生，有時它就像“光明逐漸照耀整體”，用維特根斯坦的話來說。……我現在也總是鼓勵我的學生儘早開始寫論文，這樣他們就可以先思考一下問題，然後暫時擱置一段時間，然後再返回來。”
當然，當一個有趣的想法出現時，你必須注意到它，並認識到它的重要性，這樣你才能在此基礎上構建它。一位名叫布萊恩·威廉姆斯的藝術家解釋了他如何想出在曲面上而不是在平面上繪畫的想法。從他周圍的轉瞬即逝的觀察中，這些觀察本會逃過大多數人的眼睛，威廉姆斯提出了關於如何創作藝術的新想法。以下是他條目中的一段話
“我作為一名畫家，畢生致力於尋找使繪畫場景感覺更真實的方法。我主要憑直覺工作，但也經常進行分析，發現（或實際上是重新發現），其中包括細微的漸變（以描繪景觀上的輻射光並創造區域性光度），以及在先前繪製的通道上幾乎透明的白色和彩色油漆層（以營造氛圍感並創造大氣透視）。有一次，我開始尋找方法來描繪比通常可能實現的更寬廣的視覺範圍，而不會產生變形。我首先使用全景格式的細長矩形。有一天在大峽谷，在嘗試繪製一個側槽峽谷的景色，從上面的天空，穿過遠處的邊緣，向下經過前面的瀑布，一直到我腳下的溪流後，我正努力將長長的垂直繪畫塞進我的防水畫夾中。它是彎曲的並且卡住了，就在那一刻，我碰巧再次抬頭看了看真實的場景，然後看了看我的水彩畫。我立刻意識到彎曲的畫比平坦的畫效果更好，我繼續創作了一些略微彎曲的畫作，這些畫作在表現沒有變形的廣闊視野方面非常成功。這是我擺脫平面繪畫的第一步。這本身就是一個啟示，但也是通向更大啟示的準備步驟。那個啟示來自我在一輛高空作業車上作畫時（最好在我在 2013 年在京都做的 TED 演講中描述），我立刻意識到了觀看感覺的真正本質。並在下一刻，在早期彎曲繪畫的基礎上，認識到我稱之為拋物線繪畫的想法：每個場景都用其自身獨特的彎曲和外部形狀的面板描繪，既暗示視覺球體的感覺，又暗示你視覺收集眼前場景時眼睛的運動模式……感覺就像你在那裡，看著真實空間中的真實場景。”
威廉姆斯顯然已經透過廣泛的經驗和學習，準備好他的頭腦來發展這些關鍵的見解——就像計算機程式設計師、物理學家和生物學家一樣。威廉姆斯並沒有感到無聊或閒散，但他積極地思考著平凡的事物。他正在以新的方式看待那些看似無關緊要的時刻，例如收起一幅畫或尋找掉落的畫筆。從這個角度來看，我認為我的祖母在試圖給我一種新的掃地觀點時，是有道理的。我不僅可以利用我推掃帚的時間來思考，而且我可能會在收集碎片的過程中，或者在關於我製作的小土堆中，注意到一些激發更大想法的東西。而且我仍然有可能……