本文發表於《大眾科學》的前部落格網路，反映了作者的觀點，不一定代表《大眾科學》的觀點
這聽起來好得難以置信：你可以不花一分錢就使用太陽能。我最早提到這個提議，正式名稱為電力購買協議，是在兩年前：像SunRun或SolarCity這樣的公司會自費在你的屋頂上安裝太陽能電池板，並以換取政府補貼。但我從未真正掌握其詳細運作方式，因此我安排 SunRun 在上週末派人到我兄弟和嫂子的家中進行了一次試執行。銷售的說辭非常有說服力，以至於我所認識的可能最不衝動的消費者（他們甚至在不進行數月研究的情況下都不會購買電腦線），我的兄弟和他的妻子正在認真考慮這樣做。
精明的購物者首先想知道的是：有什麼貓膩？在這種情況下，很簡單。安裝太陽能電池板在經濟上如此有利，以至於 SunRun 可以與你分享收益，並且仍然可以獲得可觀的利潤。如果你像我一樣自己支付太陽能陣列的費用，那麼這些利潤將全部歸你所有。SunRun 的代表，Roof Diagnostics（SunRun 的當地承包商）的 Kelcy Pegler, Jr. 對此非常坦誠：“購買它的回報總是會更好。” 但是，你需要先墊付成本並承擔風險。問題在於：你願意嗎？
Pegler 首先繞著房子外圍走了一圈，檢查了屋頂的朝向和樹木遮蔭情況，確認了他之前使用航拍影像所做的分析。除非你的屋頂大致朝南且遮蔭最少，否則 SunRun 甚至不會為你提供免費的太陽能陣列。他們會計算你所在地的數字，看看是否可以收回成本——這一切都非常理性。碰巧的是，我兄弟和妻子的房子符合條件。為了好玩，我們問 Pegler，如果他們想把太陽能電池板安裝在房子的西北側而不是東南側會怎麼樣。那麼 SunRun 會禮貌地拒絕。
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我們走進屋內，喝了些檸檬水，Pegler 查看了家庭電費賬單。政府補貼只會為滿足家庭年用電量的太陽能陣列付費——如果你想成為淨生產者，你必須自己為此掏錢。就我兄弟和嫂子的情況而言，這無關緊要：陣列的大小無論如何都受其屋頂面積的限制。在補貼之前，這樣的系統將花費大約 30,000 美元。
當 Pegler 解釋零成本選項時，我們穆塞爾一家驚訝地互相看了一眼。這聽起來像是一個真正的失望。作為讓 SunRun 安裝和維護陣列的回報，我的兄弟和嫂子將節省 10% 的電費。百分之十？就這些？更準確地說，他們將承諾以每千瓦時 16.5 美分的價格購買所有預期的陣列發電量，而公用事業費率約為 18.5 美分。正如我兄弟後來向我承認的那樣，“這真的沒什麼令人興奮的。”
這就是免費系統的權衡。基本上，你只能有一個零。你可以支付零，或者你可以將你的電費清零，但不能兩者兼顧。
但是，隨著 Pegler 繼續他的推銷，這筆交易開始聽起來更划算了。SunRun 將其年度費率增長限制在 2.9%。相比之下，自 2005 年以來，我們的公用事業費率上漲了約 40%，平均每年上漲 6%。照這樣下去，20 年後它將超過 60 美分，而 SunRun 為 30 美分。因此，如果政府引入碳定價，10% 的節省將穩步增長到 50% 甚至更多。
同樣的邏輯也適用於自籌資金的系統，但你需要考慮維護成本。當 SunRun 付款時，它有充分的動機像鷹一樣盯著太陽能電池板。在四月份我寫了一篇關於太陽能裝置質量問題的文章之後，我與 SunRun 的聯合創始人兼總裁 Lynn Jurich 談到了這個問題。她說 SunRun 與一家太陽能諮詢公司 Burnham Energy 簽約進行質量控制檢查。SunRun 還會監控每個陣列的輸出，以查詢故障跡象。逆變器往往在 10 年後出現故障，該公司會為此編制預算。Jurich 估計，勤奮的監控可以在其整個生命週期內從系統中擠出 30% 的額外能量。她回憶說，有一次，該公司注意到某個區域的所有陣列產生的功率都低於預期。事實證明，森林大火的灰燼覆蓋了它們，該公司派出了清理人員。
Pegler 說 SunRun 合同有效期為 20 年，屆時我的兄弟和嫂子可以選擇以其折舊後的價值購買該系統。如果他們在此之前出售房屋，則合同將轉移給買家，除非他們出於某種原因不想要廉價電力，在這種情況下，公司將從屋頂上拆下太陽能電池板並將其運走。SunRun 設立了一個託管賬戶，以在公司破產的情況下支付持續維護費用。
所以這實際上歸結為個人喜好。總的來說，我很慶幸我購買了自己的系統。（此外，SunRun 在我獲得陣列時並未在新澤西州運營。）但是處理所有官僚程式和前期成本確實很麻煩，我懷疑大多數人寧願把時間和金錢花在其他地方。我很想聽聽你的經歷。請在下方評論或直接給我傳送電子郵件。
附言：每當我提到政府對太陽能的補貼時，人們都會寫信來抱怨浪費納稅人和使用者的錢。生活在一個（新澤西州）透過支付比我們從聯邦支出中獲得的更多的稅收來持續補貼美國其他地區的州，我對這種不滿表示同情。所以，是的，讓我們取消補貼——首先是那些人為地降低石油、天然氣和煤炭發電成本的補貼。但在競爭環境公平之前，抱怨太陽能補貼是不一致的。此外，太陽能產業已經在逐步擺脫補貼。與過去相比，州回扣遠沒有那麼優惠。Jurich 說她期待著太陽能能夠自力更生的那一天：“我們能做的最好的事情就是擺脫補貼。”所以請不要劫持話題來抱怨太陽能補貼。
照片由 Bret Musser 拍攝